La saison NHL reprend samedi, après quatre mois et demi d'interruption et avec dix Suisses sur le front à Edmonton et Toronto. Neuf seront d'emblée dans le vif du sujet lors des barrages d'accession aux «vrais» play-off.
Vingt-quatre des 31 franchises de la Ligue nord-américaine sont concernées par cette phase finale, qui démarre à une période où les joueurs sont d'ordinaire en pleine période de préparation. Les quatre premiers de chaque Conférence sont d'ores et déjà qualifiés pour les play-off (best of 7), et les huit autres tickets seront attribués au terme de séries prévues au meilleur des cinq matches.
Un protocole strict
La NHL a opté pour deux «bulles», la première à Edmonton où les formations de l'Ouest seront engagées, la seconde à Toronto où les équipes de l'Est batailleront dans un premier temps. Les finales de Conférence et la finale de la Coupe Stanley se joueront à Edmonton, où les équipes sont pour l'heure réparties dans trois hôtels différents (deux à Toronto).
A l'instar de la NBA, la NHL a mis en place un protocole sanitaire strict. Les résultats sont jusqu'ici concluants: aucun cas positif au Covid-19 n'a été enregistré entre le 18 et le 25 juillet, soit avant d'entrer dans les deux zones sécurisées, alors que pas moins de 4256 tests ont été menés sur les quelque 800 joueurs. Lors de la semaine précédente, deux tests s'étaient révélés positifs.
Les joueurs n'ont pas le droit de quitter leur zone sécurisée lors des 14 premiers jours qu'ils vont passer à Edmonton ou à Toronto. Pas question de rendre visite à un coéquipier dans sa chambre, seul lieu dans lequel le port du masque n'est pas obligatoire. En cas de test positif isolé, seul le joueur concerné sera placé en quarantaine, non pas toute son équipe.
Josi en double mission
La saison se terminant au plus tôt le 4 octobre, le séjour des joueurs pourrait durer jusqu'à dix semaines. La NHL et ses franchises ont donc mis tout en oeuvre pour leur offrir les meilleures conditions possibles compte tenu des circonstances. Capitaine des Nashville Predators, Roman Josi a d'ailleurs trouvé de nombreuses photos de famille à son arrivée dans sa chambre.
Le Bernois est en double mission. D'une part, il espère offrir à sa franchise la première Coupe Stanley de son histoire, trois ans après l'échec subi face à Pittsburgh au stade ultime. D'autre part, il veut marquer un peu plus les esprits dans sa quête du «Norris Trophy», lui qui fait partie des trois finalistes pour le titre de meilleur défenseur de la saison.
«C'est quelque chose de vraiment spécial», a expliqué lors d'une vidéoconférence Roman Josi, meilleur compteur de son équipe cette saison avec 65 points cumulés en 69 matches. «Lorsque vous voyez les noms des candidats et des anciens lauréats, ce sont tous des joueurs que vous admirez», a poursuivi le Bernois, par ailleurs convaincu que la NHL a mis en place un protocole sanitaire solide.
La route est longue
La route menant au titre suprême sera longue pour Roman Josi et son coéquipier Yannick Weber, qui devront tout d'abord venir à bout des Arizona Coyotes dès dimanche dans une série au meilleur des cinq matches. «C'est un adversaire coriace. Ils jouent de manière structurée et dure, avec une bonne défense», a analysé Roman Josi, qui se garde bien de donner un quelconque pronostic.
Tout semble en effet possible dans ces play-off pas comme les autres. Même le sacre d'une franchise canadienne, que tout un peuple attend depuis 1993. Gaëtan Haas (Edmonton), Luca Sbisa (Winnipeg) et Denis Malgin (Toronto) peuvent autant y croire que Nino Niederreiter (Carolina), Kevin Fiala (Minnesota), Dean Kukan (Columbus), Philipp Kurashev (Chicago) et Jonas Siegenthaler (Washington).
Deux «derbies» suisses figurent au menu des barrages qualificatifs pour les play-off: Haas et les Oilers se frotteront aux Blackhawks de Kurashev – et de l'ex-Léventin Dominik Kubalik -, alors que Kukan et les Blue Jackets en découdront avec Malgin et les Maple Leafs. Niederreiter et Carolina se mesureront aux New York Rangers, Fiala et Minnesota aux Canucks de Vancouver.
Jonas Siegenthaler est le seul Helvète à ne pas se retrouver d'emblée sous pression. Les Capitals se frotteront tout d'abord à Tampa Bay, Philadelphie et Boston afin de déterminer l'ordre des têtes de série à l'Est. Ce n'est qu'ensuite que débuteront les choses sérieuses pour l'équipe emmenée par Alex Ovechkin, qui rêve de soulever une deuxième Coupe Stanley après celle de 2018.