06.03.2021, 05:00
ATS
Ils s'étaient séparés fin janvier sur le sable au Mondial de cyclocross d'Ostende, ils se retrouveront ce samedi sur les graviers des chemins de Toscane: le Néerlandais Mathieu van der Poel et le Belge Wout van Aert reprennent leur duel à Sienne dans les Strade Bianche, la première classique de mars.
«Ce sont les deux premiers favoris», concède le champion du monde, Julian Alaphilippe, lui-même vainqueur en 2019, «mais il y a beaucoup de grands noms au départ».
Aussi bien des hommes de classiques (Fuglsang, Van Avermaet, Kwiatkowski) que des coureurs de grands tours, puisque les deux derniers lauréats du Tour de France, le Colombien Egan Bernal et le Slovène Tadej Pogacar, sont présents tout comme Romain Bardet, deuxième à Sienne en 2019.
Vainqueur sortant, van Aert débute sa saison sur route après trois semaines d'entraînement en altitude à Ténérife. «Je me suis senti bien, surtout la semaine dernière, et je viens aux Strade Bianche avec de bonnes sensations. Je pense que je suis prêt», annonce le Belge qui s'était imposé la saison passée début août sous une chaleur écrasante.
Alaphilippe monte en pression
Cette année, la météo prévoit un temps incertain et même la pluie. Sans inquiéter le Belge, très à l'aise à chaque fois (3e en 2018 et 2019) sur les «sterrati» de Toscane, les 63 kilomètres de chemins blancs répartis sur le parcours de 184 kilomètres: «Cela va dépendre de l'abondance de la pluie, si la poussière disparaît ou non. Les pistes sont un peu mieux que l'été dernier, il y a moins de nids-de-poule.»
Champion du monde de cyclocross en titre après avoir dominé van Aert, van der Poel possède une expérience limitée de la course italienne à laquelle il n'a pris part qu'une seule fois (15e en 2020). Mais sa puissance, son habileté et son sens offensif le désignent à l'attention de tous, comme pour les classiques suivantes (Milan-Sanremo et les courses de pavés) que van Aert, son éternel rival, guigne aussi.
Spectaculaire en diable, la course des Strade Bianche, dernière-née des classiques, n'en est qu'à sa 15e édition. Mais elle séduit très largement, des coureurs aux téléspectateurs, jusqu'à son arrivée de prestige au bout d'une ultime rampe menant à la Piazza del Campo au coeur de Sienne.
«C'est un décor magnifique», estime van Aert. «Même les reconnaissances sont très chouettes à faire, j'aime cette course», confirme Alaphilippe qui, s'il dit n'être pas encore au sommet de sa condition, affiche un niveau prometteur.
Six Suisses sont annoncés au départ à Sienne: Stefan Küng (Groupama), Simon Pellaud (Androni Giocattoli), Michael Schär (AG2R), Tom Bohli (Cofidis), Reto Hollenstein (Israel Start-Up Nation) et Mauro Schmid (Qhubeka).