Christophe Laporte vainqueur sur une offrande du Belge Wout Van Aert, deuxième. Dans une journée de gala, les leaders de l'équipe Jumbo-Visma ont envoyé un signal fort à une semaine du Tour des Flandres en écrasant la classique du vent, Gand - Wevelgem, dimanche.
Malgré une météo exécrable, mélange de violentes rafales et de pluie incessante, les deux hommes n'ont pas hésité à braver les éléments et à sortir du peloton à 55 kilomètres de l'arrivée. Et ils ont passé la ligne main dans la main avec deux minutes d'avance sur leur premier poursuivant, le Belge Sep Vanmarcke.
Sans disputer le sprint, Van Aert a offert la victoire à son équipier qui est ainsi devenu le quatrième Français à s'imposer dans cette classique flamande après Jacques Anquetil, Bernard Hinault et Philippe Gaumont en 1997.
«A 10 km de la ligne, Wout m'a demandé si je voulais gagner. Il connaissait ma réponse: en débutant ma carrière j'ambitionnais de remporter une étape du Tour de France (ce qu'il a fait l'été dernier, ndlr) et une grand classique. Je réalise aujourd'hui un rêve de gamin», s'est enthousiasmé celui qui avait pris la deuxième place des Mondiaux en septembre dernier.
Le difficile Mont Kemmel a fait office de juge de paix, Van Aert plaçant une accélération déjà décisive lors de la deuxième des trois ascensions pavées de ce géant des Flandres. Seul Laporte, deuxième il y a douze mois derrière l'Erythréen Biniam Girmay, est parvenu à suivre le rythme infernal imposé par son leader. La course était jouée, l'écart se creusant rapidement au-delà de la minute, allant jusqu'à dépasser les deux minutes.
«Wout était le plus fort»
«Ce n'était pas le plan initialement mis au point mais nous avons vite vu que tout était sous contrôle tant nos deux gars semblaient forts», a indiqué Maarten Wijnants, le directeur sportif de l'équipe néerlandaise.
Comme en 2022 à l'E3 Classic, quand les deux hommes s'étaient présentés bras dessus, bras dessous sur la ligne à Harelbeke, Van Aert, qui s'était déjà imposé à Wevelgem (en 2021), a offert ce succès de prestige à Laporte «qui le méritait bien, de retour d'un début de saison difficile après être tombé malade».
«Refaire le coup de l'E3, c'est incroyable. C'est normalement le genre d'exploit qu'on ne réussit qu'une fois dans une carrière», a commenté Laporte, en remerciant son leader, «incontestablement le plus fort» dimanche. L'équipe Jumbo met ainsi la main sur le printemps flandrien avec des succès majeurs au Het Nieuswlad (Dylan van Baarle), à Kuurne-Bruxelles-Kuurne (Tiesj Benoot), à l'E3 (Van Aert) et donc à Wevelgem.
Avec un troisième podium en trois courses d'un jour avec sa deuxième place à Milan-Sanremo et son succès de vendredi à Harelbeke où il avait dominé le Néerlandais Mathieu van der Poel et le Slovène Tadej Pogacar, Van Aert, «De Beer van Herentals» (L'Ours d'Herentals), se taille lui un costume d'homme à battre au Ronde puis à Paris-Roubaix (9 avril), deux Monuments qui manquent étrangement à son impressionnant palmarès.
A l'inverse de Jumbo, l'équipe Ineos a elle connu une journée cauchemardesque: avant la mi-course, l'Italien Filippo Ganna (qui a fait de Paris-Roubaix son objectif du printemps) et Michal Kwiatkowski se sont retrouvés au sol et ont été contraints à l'abandon. Le Polonais, champion du monde 2014, a semblé le plus touché avec une forte suspicion de fracture de la clavicule gauche.
Le Suisse le plus en vue fut Johan Jacobs. Le coureur de l'équipe Movistar a fait partie de la longue échappée du jour qui n'a pas hésité à braver la pluie battante. Le Zurichois s'est finalement classé 60e à 5'54''. A l'arrivée, le mieux classé était Fabian Lienhard 33e à 3'41''.
ATS