Trois mois après un terrible accident à l'entraînement, Claudio Imhof effectuera son retour à la compétition à l'occasion du Tour de Suisse, dès dimanche. Un petit miracle pour celui qui a dû rester immobilisé durant six semaines, au lit.
«Je suis heureux d'être encore là parmi vous», déclare le «pistard» thurgovien, qui participera à son troisième Tour de Suisse, sous les couleurs de l'équipe nationale de Swiss Cycling.
Sa chute consécutive à une collision lors de tests aérodynamiques sur le vélodrome de Granges, début mars, avait fait craindre le pire. Coupures profondes au visage, nez cassé, traumatisme crânio-cérébral témoignaient de la violence du choc.
«Je ne me souviens de rien. Je suis resté inconscient pendant près de cinq heures», évoque le coureur âgé de 31 ans. «Je crois bien avoir eu plusieurs anges gardiens.»
Cauchemars réguliers
Il a fallu beaucoup de patience, au terme d'un long processus, à Claudio Imhof pour pouvoir remonter en selle et entrevoir un avenir sportif. «Au début, après une bonne journée d'entraînement, j'en subissais le contrecoup pendant deux jours. J'avais des vertiges, des maux de tête, je ne me sentais constamment pas bien. Les activités les plus simples comme lire ou me tenir sur une jambe me causaient de grandes difficultés. J'ai dû repartrir de zéro.»
Imhof a pu heureusement compter sur des soutiens précieux, notamment de la médecine neurologique, en plus de son mental de fer. En 2013 et 2017, il avait déjà subi des commotions cérébrales, de douloureuses expériences qui l'ont aidé à surmonter son dernier traumatisme.
Le Thurgovien dit aujourd'hui ne plus ressentir de séquelles. Ses problèmes d'équilibre sont derrière lui. Restent quelques cicatrices au visage... et des nuits agitées. «Je fais des cauchemars presque chaque nuit. Je me vois foncer dans quelque chose avant de me réveiller en sursaut. Il faut que je parvienne à contrôler tout ça. Disputer à nouveau des compétitions est peut-être le meilleur moyen d'y arriver», relève le multiple médaillé européen sur piste.
En piste pour Paris
Le Tour de Suisse lui a déjà valu de belles sensations. L'an dernier, il a fait partie des grands animateurs d'étapes à trois reprises. Et en 2019, il a porté durant six jours le maillot de meilleur grimpeur.
«Tout ce que je pourrai encore réaliser dans ma carrière ne sera que du bonus», dit-il. Ce Tour de Suisse lui servira de préparation pour les Championnats d'Europe sur piste de Munich, en août. Deux mois plus tard auront lieu les Mondiaux à Paris, sur la piste qui sera utilisée pour les JO 2024, pour lesquels Imhof postulera pour une place en poursuite par équipes.