Le Belge Tim Merlier a remporté sa deuxième victoire dans le Tour d'Italie cette année. Il s'est imposé au sprint jeudi à Padoue à l'issue d'une journée paisible pour Tadej Pogacar et les favoris.
C'était l'avant-dernière occasion pour les sprinters de s'illustrer dans cette 107e édition du Giro avant la dernière étape dimanche à Rome. Devant le Colisée, Merlier (Soudal-Quick Step) aura l'occasion d'égaler l'autre homme fort des arrivées groupées, l'Italien Jonathan Milan, vainqueur de trois étapes déjà mais seulement deuxième à Padoue après un sprint cafouillé.
Le géant de Lidl-Trek s'est laissé enfermer dans le dernier virage et a démarré son sprint trop tard après avoir perdu la roue de ses poissons-pilote qui se retournaient pour le chercher du regard. «Mes coéquipiers m'ont mis dans une position parfaite mais j'étais trop loin et j'ai perdu leur roue. C'est de ma faute», a-t-il dit.
Milan a fini par trouver la faille pour remonter ses adversaires un par un. Mais trop tard pour dépasser un sprinter de la trempe de Merlier en route pour sa 43e victoire professionnelle, la 9e cette saison. «Deux victoires ici, neuf cette année, c'est une bonne saison pour moi. On était toujours bien placé, le dernier kilomètre a été très rapide et j'ai su attendre mon moment», a réagi le Belge.
La «journée parfaite» de Pogacar
Les coureurs du classement général ont, à l'image d'un Tadej Pogacar très détendu, vécu une journée tranquille jeudi derrière une échappée de quatre puis cinq coureurs repris à dix kilomètres du but. «Une journée parfaite, avec de bonnes jambes, je suis très heureux de ma journée», a dit le Slovène.
Cela va changer dès vendredi avec une nouvelle étape de montagne jusqu'à Sappada et surtout samedi avec la double ascension du Monte Grappa, dernière opportunité pour tenter de bousculer l'ordre établi avant la parade dimanche à Rome.
S'il ne reste guère de suspense pour la victoire finale, puisque Pogacar possède une avance énorme de 7'42' sur son dauphin, le Colombien Daniel Martinez, la course au podium et pour une place dans le Top 10 reste très disputée.
ATS