Pour sa course de rentrée, Tadej Pogacar (UAE) a fait du Pogacar pour remporter la semi-classique Jaen Paraiso Interior au terme d'un raid solitaire de plus de 40 km lundi en Andalousie.
Sur un terrain de jeu similaire à l'une de ses courses préférées, les Strade Bianche en Italie, le Slovène de 24 ans s'est fait la malle dans le quatrième secteur de chemin de terre sur les sept à emprunter au milieu des champs d'oliviers. Son coéquipier, le Bernois Marc Hirschi, a pris la 4e place à 58''.
Plaçant une accélération implacable en montée, à 42 km de l'arrivée, Pogacar est revenu comme une fusée sur le dernier échappé du jour, l'Espagnol Sergio Samitier (Movistar).
Les deux hommes ont fait cause commune pendant quelques kilomètres, avant que «Pogi» ne remette une couche et décroche l'Espagnol pour de bon.
Seul contre tous
Seul en tête, il a porté son avance jusqu'à près de deux minutes sur un groupe de huit poursuivants, dont deux coéquipiers, pouvant même se permettre le luxe d'une crevaison à huit kilomètres de l'arrivée.
Inaccessible, spectaculaire, le double vainqueur du Tour de France (2020, 2021) a finalement franchi la ligne à Baeza, ville au riche passé historique, avec 58 secondes d'avance sur le Britannique Ben Turner (Ineos) et son coéquipier belge Tim Wellens.
Vainqueur à seize reprises la saison dernière, Pogacar commence donc de la plus belle des manières l'année 2023 où il fera de la reconquête du Tour de France son principal objectif.
Le Slovène, dont la préparation hivernale a été perturbée par une gastro-entérite, avait choisi le centre de l'Espagne pour faire sa rentrée plutôt que l'UAE Tour (20-26 février), une course où il avait l'habitude de débuter sa saison ces dernières années.
«J'avais envie de changer et d'épicer un peu mon calendrier», a-t-il déclaré au départ.
Pogacar va rester en Espagne pour le Tour de l'Andalousie qui commence mercredi. Il doit ensuite retourner le 4 mars sur les Strade Bianche où il s'était imposé en 2022.
Un doute subsiste pour savoir s'il disputera dans la foulée la course par étapes italienne Tirreno-Adriatico, comme l'année dernière, ou s'il s'alignera sur Paris-Nice pour y retrouver Jonas Vingegaard qui l'avait empêché de réaliser le triplé dans le Tour de France en juillet dernier.
«Le plan est d'arriver à mon meilleur niveau possible au Tour de France, mais aussi d'être prêt pour les classiques. Je veux être en forme pour Milan-SanRemo, le Tour des Flandres et Liège-Bastogne-Liège», a insisté le Slovène gourmand.