Vainqueur à sept reprises du Super Bowl et détenteur d'innombrables records, Tom Brady restera comme le plus grand joueur de l'histoire de la NFL. Il aura défié par sa longévité les lois d'un sport professionnel destructeur pour les organismes.
La star du football américain, 45 ans, a annoncé mercredi la fin de sa carrière «pour de bon» cette fois-ci, un an jour pour jour après avoir annoncé sa retraite sportive une première fois, puis de revenir sur sa décision quelques jours plus tard.
Titré à six reprises avec les New England Patriots, entre 2000 et 2019, le légendaire quarterback avait renoué avec le sommet en février 2021 à 43 ans, en faisant des Buccaneers, équipe des profondeurs de la ligue, un groupe de champions, aux dépens des Kansas City Chiefs (31-9). Comme un symbole, il avait donné la leçon au talentueux Patrick Mahomes, de 18 ans son cadet, qui rêvait d'instaurer une nouvelle ère.
Au lieu de quoi, Brady avait continué à écrire en lettres d'or sa prodigieuse saga, après six titres remportés avec New England, son club qu'on croyait de toujours, avec lequel il joua vingt saisons. En recevant son cinquième trophée de MVP d'une finale, il avait dit vouloir jouer au moins jusqu'à 45 ans. Objectif atteint donc, après avoir pourtant, l'an passé, annoncé une première fois sa retraite avant de se raviser.
«J'aime mes coéquipiers, et j'aime ma famille qui me soutient. Sans eux, rien de tout cela n'est possible. Je reviens pour ma 23e saison à Tampa. Nous avons un travail à finir», avait alors expliqué ce père de trois enfants, dont le divorce avec le mannequin brésilien Gisele Bündchen fin 2022 avait abondamment nourri les colonnes de la presse people.
Ethique de travail
Mieux que personne dans le sport professionnel, hormis peut-être Tiger Woods en golf, ce champion hors norme a fait rimer durer avec gagner. En témoigne sa collection de trophées Vince Lombardi: quatre ont été soulevés à 37, 39, 41 et 43 ans, des âges canoniques dans une NFL où une carrière dure en moyenne quatre ans et quatre mois et demi.
Les innombrables records (plus de 80 recensés) qui ont accompagné son irrésistible ascension sont autant d'obstacles quasiment impossibles à franchir pour ceux qui auraient l'ambition de rivaliser avec lui dans les livres d'histoire.
Qui pourra dépasser Brady en nombre de finales jouées (dix)? Qui pourra, comme lui, détenir plus de titres de champion que n'importe quelle équipe (New England et Pittsburgh ont été sacrés six fois)? Qui pourra envoyer autant de passes de touchdowns (21) dans des Super Bowls?
«Je n'aurais jamais pu imaginer que cela se passerait comme ça. Personne n'aurait pu», avait confié Brady avant d'enfiler sa 7e bague, record absolu. Il a raison: pas même les Patriots pensaient avoir décroché le gros lot chez ce grand gaillard (1m93, 102 kg) lorsqu'ils l'ont sélectionné en 199e position, au sixième tour de la draft 2000.
Thomas Edward Patrick Brady Jr, né le 3 août 1977 à San Mateo (Californie) a alors 23 ans. Il n'est que le quatrième quarterback dans la hiérarchie de l'équipe, qui hésite à le conserver.
Mais, poussé par une éthique de travail inaltérable – le staff technique recevait des appels en pleine nuit prévenant que Brady venait d'arriver dans les installations pour s'entraîner seul -, il devient titulaire dès sa deuxième saison, aussitôt ponctuée d'un premier titre de champion en 2002.
«Un gamin»
Deux autres suivent en 2004 et en 2005, qui assoient le règne du duo quarterback/entraîneur le plus emblématique de la NFL, formé avec Bill Belichick. Dix ans séparent pourtant leur troisième sacre du quatrième, durant lesquels Brady perd deux finales, se remet de graves blessures (genou, pied, tibia) et se voit jugé coupable de tricherie dans le scandale du «Deflategate», pratique consistant à réduire la pression des ballons afin de mieux les lancer.
On le dit fini et on critique ses rapports avec le futur président des Etats-Unis Donald Trump, même si lui tempère: «La politique et l'amitié sont deux choses bien différentes.»
Le meilleur est à venir, à l'image de ce comeback réussi au Super Bowl 2017 où il mène les Pats à la victoire (34-28) à l'issue de la prolongation, après avoir été menés 28-3 par Atlanta peu avant la fin du dernier quart-temps. Son chef-d'oeuvre.
Son secret pour se bonifier avec l'âge? Une science approfondie de son sport – «plus j'étudie, plus je regarde, plus je comprends» -, une stricte hygiène de vie (sans alcool, viande, sucre, gluten, laitage...) et l'amour du jeu, malgré plus de 150 blessures accumulées en 22 saisons.
«Chaque jour, j'ai dû relever un défi physique, mental et émotionnel qui m'a permis de maximiser mon potentiel», assure-t-il. Et d'ajouter: «quand vous êtes dans le vestiaire, c'est comme si vous étiez un gamin de 14, 15 ans, qui ne grandit jamais. Vous n'en avez pas besoin.»
Ce gamin occupe désormais une place unique au Panthéon des plus grands sportifs américains, aux côtés de Michael Jordan, Tiger Woods ou Michael Phelps.