Remco Evenepoel et Primoz Roglic se retrouvent à partir de lundi sur les routes du Tour de Catalogne, leur seul face-à-face avant leur duel attendu en haute altitude lors du Tour d'Italie en mai.
Paris-Nice a eu son combat des chefs entre Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard, en guise de répétition générale pour le Tour de France. La Volta Catalunya, l'une des plus anciennes courses à étapes du monde, peut elle aussi se prévaloir d'une affiche de rêve pour sa 102e édition avec le champion du monde belge et l'ancien sauteur à ski slovène.
Pour le coureur de Soudal Quick-Step et le représentant de Jumbo-Visma, ce sera une étape importante en vue de leur grand objectif de cette première partie de saison: le Giro (6-28 mai), qu'ils ambitionnent tous deux de remporter pour la première fois.
«L'objectif est de gagner une étape, de viser le podium au classement général et de bien travailler en vue du Giro. Je ne suis pas encore à mon meilleur niveau mais je me sens bien, mieux que prévu même», a souligné Evenepoel lors d'une visioconférence de presse dimanche.
Le prodige flamand a bâti tout son début de saison en vue du Giro avec trois courses d'une semaine: le Tour de San Juan (Argentine) en guise d'échauffement en janvier (7e place), l'UAE Tour (Émirats arabes unis) qu'il a remporté en février et le Tour de Catalogne qu'il découvre.
Pour le reste, il a programmé plusieurs longs stages en altitude et il descend d'ailleurs tout juste des pentes du volcan Teide, à Tenerife, où il a affiché une forme impressionnante.
«Plateau très relevé»
Le Belge y a enchaîné les sorties et battu plusieurs records d'ascension sur des cols aux pourcentages effrayants. «On s'est entraînés très dur et il faudra voir comment les jambes répondront la semaine prochaine. Mais généralement je reviens en forme de ces camps», a-t-il dit.
Roglic, lui aussi, avait l'air déjà très au point quand il a remporté Tirreno – Adriatico il y a une semaine, avec trois succès d'étape en prime, pour ses premiers coups de pédale en compétition depuis six mois.
Le triple vainqueur du Tour d'Espagne (de 2019 à 2021) n'avait plus couru depuis sa chute lors de la Vuelta en septembre suivie d'une opération à l'épaule en octobre.
En Catalogne, sur un parcours dessiné d'abord pour les grimpeurs avec notamment trois arrivées en altitude, le plateau sera très relevé et plusieurs leaders à l'aise en montagne tenteront de s'immiscer dans le duel annoncé, comme Mikel Landa, Joao Almeida, Romain Bardet, Adam Yates, Geraint Thomas et Richard Carapaz.
La course marque aussi le retour d'Egan Bernal, vainqueur du Tour de France en 2019, un mois après avoir abandonné lors du Tour de San Juan à cause d'une gêne au genou gauche.
Le Colombien d'Ineos vise à retrouver son meilleur niveau après son gravissime accident à l'entraînement en janvier 2022 qui a failli lui coûter la vie et l'a éloigné des pelotons pendant sept mois.
Côté suisse, deux coureurs seront au départ: Gino Mäder (Bahrain) et le Neuchâtelois Alexandre Balmer (Jayco), membre de l'échappée-fleuve lors de Milan – Sanremo samedi.