Week-end dédié à la SBL Cup à Montreux. Samedi, les demi-finales mettront aux prises les Lions de Genève à Fribourg Olympic et Union Neuchâtel à Massagno.
D'ordinaire prévu à la fin janvier ou au début février, le Final Four de la Coupe de la Ligue (désormais renommé SBL Cup) a été déplacé à la mi-mars. Mais ce changement d'agenda n'a pas eu d'impact sur le déroulement de la qualification. Les Lions de Genève et Massagno qualifiés en raison de leurs rangs 1 et 2 en championnat, les deux dernières places se sont jouées entre Fribourg Olympic, Union Neuchâtel, Lugano et Monthey. Puisque les deux premiers se sont sortis d'affaire en quarts, voilà les quatre meilleures équipes en lice au Pierrier.
Influent agent de joueurs, Sevag Keucheyan estime que la compétition sera plus ouverte que jamais: "Je pense que l'on va assister au Final Four le plus équilibré de ces dernières années. Chaque équipe possède 25% de chances de l'emporter."
Défaits à une seule reprise en 18 rencontres, les Lions de Genève donnent pourtant le sentiment d'endosser le costume de grand favori. Leur unique revers cette saison remonte au 9 décembre contre Massagno au Tessin. "Oui, mais sur un match, il suffit d'avoir une panne d'adresse et on est éliminé, note Keucheyan. Le match entre les Lions et Olympic sera très certainement physique et défensif avec deux équipes et deux coaches qui se connaissent par coeur."
Meilleure défense de LNA avec 67,8 points concédés en moyenne, la troupe d'Andrej Stimac excelle à 3 pts avec trois hommes dans le top 11 (Derksen, Maruotto et Kovac). Même si Tim Derksen apparaît comme le leader de cette formation genevoise, l'arrière américain n'est pas seul et il peut clairement compter sur un casting complet autour de lui.
Bien gérer la fatigue
Engagé en Coupe d'Europe le 23 mars à Botevgrad en Bulgarie, Fribourg Olympic va au-devant d'un calendrier chargé. Mais les hommes de Petar Aleksic auront l'avantage de disputer leur match face aux Lions à 16h et non pas à 19h comme Union Neuchâtel et Massagno. "Cela peut clairement jouer un rôle, estime Sevage Keucheyan. Il conviendra de bien gérer la fatigue du lendemain pour les deux formations qui jouent à 19h."
Récent vainqueur de Fribourg Olympic, Union Neuchâtel cherchera à créer l'exploit face à Massagno. Les Unionistes se rappelleront qu'ils ont dominé les Tessinois en début d'année, mais que Daniel Goethals était sur le banc neuchâtelois. Son ancien adjoint, Mitar Trivunovic, a repris l'équipe, et après un couac contre les Starwings, elle a réussi une très belle performance contre Olympic.
La partie entre Union et Massagno sera une belle opposition entre le talent et l'expérience des Tessinois face à la fougue physique et le dynamisme des Neuchâtelois. Granvorka, Martin et Fofana vont progresser avec ce type de match. Les joueurs de la Riveraine savent qu'ils devront contenir les frères Mladjan s'ils ambitionnent de se rendre en finale pour espérer décrocher une deuxième fois le trophée après 2014. Battu en finale par les Lions en 2019, Massagno n'a jamais semblé aussi fort que cette année et la perspective d'une première SBL Cup doit faire saliver dans la banlieue luganaise.