L'ancien grand champion de sumo d'origine hawaïenne Akebono, devenu dans les années 1990 le premier non-Japonais à atteindre le rang suprême de yokozuna, est mort à l'âge de 54 ans, ont rapporté des médias japonais jeudi.
11.04.2024, 08:28
Gregoire Galley
Ce colosse de 2,03m, dont la féroce rivalité avec les champions japonais Takanohana et Wakanohana faisait les gros titres de la presse sportive et régalait le public, était l'un des représentants de la vague de lutteurs hawaïens qui ont marqué le sumo jusqu'au début des années 2000. Il est décédé début avril des suites d'une insuffisance cardiaque, selon l'agence de presse Kyodo.
Né à Hawaï (Etats-Unis) en 1969, Chadwick Haheo Rowan y est repéré par un autre pionnier hawaïen du sumo: Takamiyama, le premier non-Japonais à avoir remporté un tournoi de sumo, qui devient son maître dans ce sport.
Akebono fait ses premiers pas au Japon en 1988 sur le dohyo, le podium d'argile où ont lieu les combats, en même temps que les deux frères Takanohana et Wakanohana, issus d'une longue lignée de sumotoris.
Gravissant les échelons du classement à grande vitesse, aidé par son gabarit (il pèsera 233 kg au sommet de sa carrière) et les puissantes poussées de ses longs bras, Akebono devient en 1993 le premier yokozuna d'origine étrangère de l'histoire du sumo.
«Coupe Jacques Chirac»
Il remportera onze tournois au total, et sera choisi pour effectuer une démonstration de sumo à la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'hiver de Nagano, au Japon, en 1998.
Il devient aussi en juillet 2000 le premier à recevoir la «Coupe Jacques Chirac», surnom du trophée remis à partir de cette date aux vainqueurs des tournois au nom de l'amitié franco-japonaise, et de la passion de l'ancien président français pour le sumo et le Japon en général.
Après sa retraite sportive en 2001, Akebono bifurque rapidement vers les arts martiaux, plus lucratifs, notamment le kickboxing et le catch. Hospitalisé pour une maladie cardiaque en 2017, il en gardait de graves séquelles motrices, souffrant aussi de pertes de mémoire.
«J'ai été profondément attristé d'apprendre le décès d'Akebono, un géant du monde du sumo, un fier Hawaïen et un pont entre les Etats-Unis et le Japon», a réagi sur X l'ambassadeur américain au Japon, Rahm Emanuel.
«Tout au long des 35 années qu'il a passées au Japon, Akebono a renforcé les liens culturels entre les Etats-Unis et sa patrie d'adoption en nous unissant tous par le sport», a-t-il ajouté.