Le Belge Tim Merlier (Soudal Quick-Step) a remporté au sprint la première étape de Paris-Nice par un temps gris et froid dimanche à La Verrière, après un parcours sinueux et vallonné de 169,4 km en vallée de Chevreuse.
Tadej Pogacar a entamé son duel avec Jonas Vingegaard de la plus belle des manières sur Paris-Nice en grappillant six secondes au général dès la première étape, remportée au sprint dimanche à La Verrière par le Belge Tim Merlier. Six secondes, ça n'a l'air de rien. Mais sur une épreuve aussi serrée que la «course au soleil», où le résultat final se joue souvent dans un mouchoir de poche, ce petit pécule pourra compter d'ici l'arrivée à Nice dimanche prochain.
Pour prendre ce petit avantage, le Slovène, troisième au général, a montré les muscles dans la côte des 17 Tournants, placée à six kilomètres de l'arrivée et avalée à bride abattue par un peloton groupé qui avait repris une vingtaine de minutes plus tôt les deux échappés du jour, Paul Ourselin (TotalEnergies) et Jonas Gregaard (Uno-X).
Au sommet de cette montée mythique de la vallée de Chevreuse, «Pogi», très en jambes, a empoché les six secondes du sprint de bonifications, contre zéro à son rival danois, un peu moins vif et seulement quatrième.
Les deux champions ont alors poursuivi leur effort sur plusieurs centaines de mètres en compagnie de Pierre Latour et, pendant quelques instants, on a cru se revoir sur les routes du Tour de France lorsque Pogacar et Vingegaard, le futur vainqueur, s'étaient rendu coup sur coup en juillet dernier.
Après une brève discussion, ils se sont relevés. Mais, auteurs tous deux d'un début de saison canon, ils ont confirmé qu'ils étaient en forme, même si Vingegaard se promène (par précaution, dit-il) avec un masque FFP2 dès qu'il descend du vélo.
Les Suisses dans le peloton
C'est déjà le quatrième succès de la saison pour la nouvelle recrue de Patrick Lefevere, Tim Merlier, qui donne un peu de baume au coeur à Quick-Step, reléguée dans l'ombre par la Jumbo-Visma sur les premières classiques belges. «Je réalise un début de saison à peine croyable, c'est formidable pour moi et l'équipe», a commenté le Belge de 30 ans qui portera le maillot jaune de leader lundi.
Côté suisse, Stefan Küng (49e), Gino Mäder (55e) , Mauro Schmid (96e) et Stefan Bissegger (100e) ont terminé dans le temps du vainqueur.
Cette deuxième étape, qui conduira le peloton sur 163,7 km de Bazainville (Yvelines) à Fontainebleau (Seine-et-Marne), semble également promise aux sprinteurs. Mais dans le cyclisme actuel, où l'attaque à tout va a été érigée en principe de base par des dynamiteurs comme Pogacar, on n'est certainement pas à l'abri d'une nouvelle escarmouche entre favoris.