Sévèrement bousculé cette saison par le prodige Mathieu van der Poel, Nino Schurter fera figure de favori aux championnats du monde qui débutent mercredi au Mont-Sainte-Anne (CAN)... en l'absence du Néerlandais. La concurrence la plus sérieuse devrait alors venir de l'intérieur.
Puisque van der Poel, phénomène touche-à-tout, a privilégié les Mondiaux sur route (en septembre dans le Yorkshire), Nino Schurter a devant lui une voie dégagée vers un... huitième titre mondial. Son plus proche adversaire pourrait être son coéquipier Mathias Flückiger (vainqueur l'an dernier sur la même piste en Coupe du monde). "Honnêtement, je voudrais être champion du monde en ayant battu les meilleurs mais l'absence de van der Poel est un souci de moins...", reconnaît le Grison.
Avec Jolanda Neff chez les dames, la Suisse dispose de trois immenses candidats au sacre en cross-country. Et, par conséquent, se profile comme le mastodonte de l'épreuve par équipes que disputeront mercredi Schurter et Neff, aux côtés des M23 Sina Frei et Joel Roth ainsi que du M19 Janis Baumann. Schurter, Neff et Frei faisaient déjà partie de la formation victorieuse aux Mondiaux de Lenzerheide l'an dernier.
Le Mont-Sainte-Anne accueille pour la troisième fois les championnats du monde, après 1998 et 2010. Nino Schurter y a connu de grands moments – quatre victoires en Coupe du monde – mais aussi une immense déception, en 2010. Deux ennuis mécaniques qui l'avaient empêché alors de se mêler à la lutte pour un deuxième titre mondial.
Le parcours québécois avait également vu Flückiger devenir champion du monde M23 en 2010 et remporter sa première étape de Coupe du monde en 2018. Neff compte pour sa part trois succès sur ce qu'elle considère être sa piste préférée. Des retrouvailles qui feront probablement du bien à une Saint-Gallois n'ayant toujours pas fêté le moindre succès en Coupe du monde cette saison.
Il sera de toute façon très compliqué pour la Suisse de réussir la même performance – presque une razzia – qu'à Lenzerheide l'an passé. A domicile, les coureurs helvétiques avaient décroché quatre médailles d'or et une d'argent. Signalons toutefois que le potentiel existe toujours, en témoignent les présences, dans une délégation de trente-deux athlètes, d'une sélection très forte dans les catégories juniors (dont le Chaux-de-Fonnier Alexandre Balmer) et quelques raisons d'y croire aussi en descente, avec Emilie Siegenthaler, Camille Balanche et le junior Janosch Klaus.
