Les spécialistes de cross-country entament leur saison ce week-end à Albstadt, avec déjà en ligne de mire les courses des JO de Tokyo (26/27 juillet). La concurrence est de plus en plus vive pour le champion olympique en titre Nino Schurter.
Et elle ne vient pas seulement des autres pays. Mathias Flückiger (32 ans) rêve ainsi de sortie enfin de l'ombre du Grison (35 ans). "Après les dernières courses, je me vois plutôt comme le no 1 en Suisse", a d'ailleurs lâché le Bernois lors d'un point-presse organisé par Swiss Cycling en début de semaine.
"Je ne signerais pas pour une médaille d'argent ou de bronze aux Jeux olympiques. J'ai déjà battu tous mes rivaux", a poursuivi l'ambitieux Mathias Flückiger qui, comme son rival grison, est pratiquement assuré de prendre part à ces JO avant même l'entame de cette Coupe du monde 2021 à Albstadt.
Schurter doit reprendre confiance
Nino Schurter n'affiche il est vrai plus la même superbe que lorsqu'il avait cueilli son huitième titre mondial en 2019. Il reste sur un cuisant échec aux Mondiaux 2020: il n'avait pu faire mieux que 9e, alors que Mathias Flückiger s'était paré d'argent derrière le Français Jordan Sarrou.
Avant de songer à égaler Julien Absalon avec un deuxième sacre olympique, Nino Schurter doit reprendre confiance sur le front de la Coupe du monde. Il vise même un record détenu par le même Absalon: avec 32 succès en Coupe du monde, le Grison n'est plus qu'à une longueur de son ancien rival français.
Mais Mathias Flückiger n'est évidemment pas le seul homme capable de mettre à mal la domination de Nino Schurter. Le polyvalent Mathieu van der Poel a ainsi décidé de se consacrer au VTT en cette année olympique et partira favori à Tokyo. Autre surdoué, le Britannique Tom Pidcock (21 ans) sera également à suivre de près.
Neff pas au sommet de sa forme
La hiérarchie n'est pas non plus clairement établie chez les dames. Jolanda Neff n'a pas retrouvé le niveau qui était le sien avant son grave accident de décembre 2019. "J'ai pu m'entraîner et récupérer de mes blessures sans pression du temps. Mais mes sensations ne sont pas encore celles que j'espérais", souligne la St-Galloise.
Quatrième des derniers Mondiaux, Sina Frei endosse ainsi le costume de leader de l'équipe nationale en ce début de saison. La Zurichoise est toutefois bien consciente qu'elle évolue encore un ton en dessous des meilleures spécialistes de la planète que sont la Française Pauline Ferrand-Prévot, tenante du titre mondial, l'Américaine Kate Courtney ou une autre Française, Loana Lecomte.