Les athlètes de l'année 2021 sont le Norvégien Karsten Warholm et la Jamaïcaine Elaine Thompson-Herah. Tous deux ont été ainsi honorés par World Athletics après notamment leurs exploits aux JO de Tokyo.
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Warholm a pulvérisé le record du monde du 400 m haies. Il a couru en 45''94, soit 76 centièmes de mieux que l'ancienne marque de référence.
Thompson-Herah a quant à elle été la reine du sprint dans la capitale nippone, remportant le 100 et le 200 m comme en 2016 à Rio. Elle a ajouté une troisième médaille d'or avec le relais 4 x 100. Ses chronos sur 100 m (10''54) et 200 m (21''53) sont les deuxièmes de tous les temps derrière ceux établis par l'Américaine Florence Griffith-Joyner en 1988.