Les Russes ont dynamité le skiathlon 30 km des JO de Pékin en réalisant un impressionnant doublé. Alexander Bolshunov, meilleur fondeur des deux derniers hivers, a remporté son premier titre olympique, devant Denis Spitsov.
Le Finlandais Iivo Niskanen a glané le bronze, au terme d'une course où il aura eu le mérite d'attaquer très tôt, sur les 15 premiers kilomètres en style classique, suivi seulement par Bolshunov, qui s'est ensuite envolé en skating.
Les écarts à l'arrivée sont énormes. Sur un tracé extrêmement exigeant et accidenté en altitude (1700 m), Bolshunov, 25 ans, a devancé son compatriote du même âge de 1'11'' et Niskanen de 2 minutes, tandis que le premier Suisse, Jonas Baumann, finissait 15e - un de ses meilleurs résultats dans une épreuve majeure - à près de quatre minutes et demie.
Russes guère ébranlés
Bolshunov, qui courait sous la bannière olympique du team ROC, a montré que les affaires de dopage qui n'ont cessé d'ébranler la Russie ces dernières années n'ont guère entamé la belle mécanique du fond russe. Bien qu'assez expérimenté, double vainqueur du général de la Coupe du monde (2020 et 2021) et quadruple médaillé aux JO de Pyongchang 2018 (trois fois l'argent, une fois le bronze), Bolshunov fait partie de la nouvelle garde russe. Il s'annonce, peut-être, comme la figure marquante de ces JO en fond. Il aura bien d'autres occasions de s'y illustrer.
Bolshunov, par ailleurs détenteur du titre mondial de skiathlon, revient néanmoins d'assez loin, après deux opérations aux gencives subies juste avant l'ouverture de la saison.
Les Norvégiens, grands battus du jour, terminent au pied du podium avec Hans Christer Holund (4e) et Paal Golberg (5e). Il y a quatre ans, ils avaient signé le triplé dans cette discipline.
Baumann attend le relais
Les Suisses ont skié conformément aux attentes. Un temps à la lutte pour une place dans les douze premiers, Jonas Baumann a un peu fléchi sur la fin mais a précédé de sept places le Valaisan Candide Pralong (22e). Ce dernier obtenu son meilleur résultat olympique, quatre ans après une 29e et une 30e place à Pyeongchang. Un résultat honorable pour le fondeur du Val Ferret, qui s'entraîne en marge des structures de Swiss Ski. Jason Rüesch est arrivé 27e.
«Je savais que le top 10 n'était pas loin, mais mes jambes ont manqué de fraîcheur en skating, a déclaré Jonas Baumann. J'ai souffert sur les deux derniers kilomètres. Mais mon grand objectif reste le relais 4x10 km.» De fait, le quatuor suisse aura une belle carte à jouer dimanche prochain. Pour rappel, il s'était classé 5e des Mondiaux 2021 à Oberstdorf, 4e de ceux de Lahti en 2017 et 7e aux JO de Sotchi en 2014.
Dario Cologna a fait l'impasse sur ce skiathlon. Le Grison entamera sa campagne chinoise vendredi sur le 15 km en classique, épreuve sur laquelle il a remporté trois de ses quatre titres olympiques, avant de disputer le relais et le 50 km.