Loïc Meillard joue dans la cour des grands. Le Valaisan d'origine neuchâteloise a pris la 2e place du slalom Coupe du monde de Saalbach derrière Marcel Hirscher (29 ans), qui a fêté le 63e succès de sa carrière, le 29e dans la discipline.
On appelle cela de la confiance. Deuxième du géant la veille pour signer le premier podium de sa carrière en Coupe du monde, Loïc Meillard a fait aussi bien entre les piquets. 12e de la manche initiale avec le dossard 19, le skieur d'Hérémence a échoué à 0''38 de la superstar autrichienne, sur une piste qui semblait plus propice à la culture de la patate qu'à la pratique du ski alpin. Henrik Kristoffersen complète le podium.
"Je n'ai pas commis la moindre faute sur ce parcours, s'est réjoui Meillard. Avant de m'élancer, je me serais satisfait d'une place dans le top 10. Mais là, c'est vraiment incroyable."
Magnifique exploit
Le meilleur résultat de Meillard dans la discipline était une 6e place l'an passé à Levi. Considéré comme un incroyable talent, le Valaisan a confirmé en deux courses son immense potentiel. Seul l'extraterrestre Marcel Hirscher est parvenu à déloger Loïc Meillard du "hot seat". Avec 2''13 de bonus avant de s'élancer, le champion autrichien possédait une certaine marge, mais la dégradation de la piste n'autorisait aucune faute. Chahuté comme la concurrence, Hirscher s'est imposé pour la cinquième fois de l'hiver. Déjà. Il couche sur neuf succès lors des dix derniers slaloms. L'athlète d'Annaberg a également fait montre d'une belle réaction après sa relative contre-performance de la veille en géant (6e).
Deux autres Suisses dans le top 10
Le résultat d'ensemble des slalomeurs suisses est encourageant, comme d'habitude serait-on tenté d'écrire. Daniel Yule a décroché une belle 5e place, à égalité avec l'Autrichien Michael Matt, en se battant davantage sur le deuxième tracé que sur le parcours initial. Il lui a manqué 0''31 pour monter sur la boîte.
Ramon Zenhäusern a lui perdu du terrain sur le second run et a reculé au 10e rang alors qu'il était 5e après le premier tracé. Handicapé par une blessure au pouce gauche qui l'a forcé à skier avec une protection spéciale, le vice-champion olympique a eu de la peine sur un parcours défoncé. Sans doute que sa taille ne l'a guère aidé en la circonstance.
Luca Aerni (17e) et Sandro Simonet (26e) ont aussi marqué des points. Le Genevois Tanguy Nef, qui avait épaté à Levi (11e), a cette fois été éliminé lors de la seconde manche. Il avait pourtant réussi à se qualifier en finissant 28e de la première avec son dossard 41 et une piste déjà méchamment labourée.
Les slalomeurs ont pris la direction de Madonna où un slalom en nocturne les attend samedi. L'an dernier, Luca Aerni n'avait été battu que par Hirscher de 0''04.
