L'équipe de Suisse de fond emmenée par Dario Cologna et Nadine Fähndrich commencera la saison ce week-end à Kuusamo avec en vue les Championnats du monde à Oberstdorf en février. Un mini-tour de trois jours lance la Coupe du monde en Finlande.
Le vainqueur du triptyque de Ruka sera désigné sur les pistes de Kuusamo après un sprint (style classique/vendredi), une course individuelle (classique) et une poursuite (libre). Difficile d'évaluer les chances des Suisses sans courses de préparation avec des concurrents d'autres nations.
Laurien van der Graaff, Nadine Fähndrich, Dario Cologna, Jonas Baumann, Beda Klee, Jovian Hediger et Jason Rüesch devront fournir de très bonnes performances pour régater avec les nations-phares que sont la Norvège et la Russie.
A 34 ans, Cologna s'apprête à prendre le départ de sa 15e saison en Coupe du monde. Kuusamo n'a jamais constitué un terrain très favorable pour lui ces dernières années. En sprint, il n'est pas devenu plus rapide, en style classique, il est toujours irrité au mollet et il a effacé de son esprit toute idée de cinquième triomphe au classement général de la Coupe du monde. Cologna espère, toutefois, décrocher la confirmation qu'il peut lorgner sur le Tour de Ski et aussi sur les Mondiaux allemands.
Cologna en grande forme
Le quadruple champion olympique veut éviter un faux départ comme l'an dernier. Il avait ressenti un pincement au mollet après la qualification en sprint. Le Grison s'était alors arrêté par mesure de prudence jusqu'aux épreuves de Davos dans son jardin. Le staff médical doit toujours surveiller de près deux points faibles chez Cologna.
Les médecins doivent combattre l'apparition de crampes au mollet et les débuts de toux irritante depuis des années. Cet asthme du froid se déclare souvent lors des basses températures et avec un air sec, le mollet se bloque de préférence sur les courses en style classique. En technique libre, la musculature n'est pas sollicitée dans les mêmes proportions.
L'entraînement d'été s'est bien déroulé, relève Cologna. Les restrictions dues à la crise du coronavirus ne l'ont guère impacté. Il se sent suffisamment en forme pour réussir quelques coups brillants alors que la fin de sa carrière approche. «Dario ne manque de rien. Il possède une grande expérience de l'entraînement et il a encore faim. Seul l'âge peut parler contre lui comme tous les athlètes de sa génération», souligne Christian Flury, le chef du fond à Swiss-Ski.
La notoriété de Nadine Fähndrich
C'est sans doute sur Nadine Fähndrich qu'il faut compter pour les meilleurs résultats suisses ce week-end sur le cercle polaire. «Les tests de performances sont bien supérieurs que ces dernières années. Je suis optimiste que tout se déroulera bien», affirme la Lucernoise de 25 ans.
Elle jouit d'une certaine notoriété en sprint. Mais elle se juge elle-même comme une concurrente tous terrains. Elle a beaucoup investi de temps dans ses disciplines les plus faibles comme par exemple les longues distances en pas de patineur ou en sprint avec des skis de classique. Sans compter les épreuves par équipes, Fähndrich est déjà montée à trois reprises sur les podiums de la Coupe du monde.
Les leaders sont restés les mêmes bien que l'équipe dames que celle des messieurs se trouvent sous une nouvelle direction technique. L'ancien entraîneur des messieurs Ivan Hudac est passé chez les dames. En revanche, l'Estonien Kein Einaste – actif depuis 2018 à Swiss-Ski et un an plus âgé que Cologna – assurera la direction des hommes.
Deux rendez-vous en Suisse
Le coronarivus a déjà percé une brèche dans le calendrier de la Coupe du monde. Les courses de Lillehammer du premier week-end de décembre ont été annulées. Ainsi après Kuusamo, les athlètes devront attendre les épreuves de Davos à mi-décembre pour se retrouver. Une deuxième étape aura lieu en Suisse avec le départ du Tour de Ski du 1er au 3 janvier au Val Müstair.
Les Championnats du monde auront lieu du 23 février au 7 mars à Oberstdorf. Selon le plan initial, les finales de la Coupe du monde coïncideront avec les courses tests des Jeux olympiques 2022 à Pékin.