Rafael Nadal (ATP 672) a signé un retour à la fois gagnant et probant sur les courts. Après une longue absence de 50 semaines, le joueur de Manacor a rendu une très belle copie à Brisbane.
Sur la Patrick Rafter Arena, Rafael Nadal s’est imposé 7-5 6-1 en moins d’une heure et demie devant Dominic Thiem (ATP 98) dans un premier tour entre deux vainqueurs en Grand Chelem qui a longtemps souri aux serveurs. Mais à 6-5, Rafael Nadal s’engouffrait dans la première ouverture offerte par l’Autrichien pour enlever cette manche initiale. La seconde fut à sens unique devant un Dominic Thiem qui n’arrive toujours pas vraiment à tenir la distance depuis son retour aux affaires au printemps 2022. «Il a, lui aussi, traversé des moments bien difficiles», glisse Rafael Nadal qui n’oublie pas que l’Autrichien fut pendant deux ans son plus grand rival sur terre battue.
«Tout cela m'avait manqué»
Ce succès, le 1069e de sa carrière qui lui permet d’être désormais le quatrième joueur le plus victorieux de l’histoire derrière Jimmy Connors (1274), Roger Federer (1251) et Novak Djokovic (1088), s’est bâti avant tout derrière un service de feu. Le Majorquin n’a, en effet, perdu que 6 points sur son engagement pour ne concéder bien sûr aucune balle de break. Comme sa première balle, son coup droit a giclé à la perfection. Vifs sur ses jambes, parfaitement affûté et concentré, Rafael Nadal, qui était soutenu par tout son clan, a vraiment livré le match qu’il espérait au fond de son cœur. «Ce match n’était pas un match comme les autres, avoue-t-il. Je sors de l’année la plus éprouvante de ma carrière. Je me suis heureusement donné une chance de revenir. Ce soir, l’ambiance avec un public magnifique était fantastique. Tout cela m’avait manqué.»
Même si jeudi son prochain adversaire sera un enfant de... Brisbane en la personne de Jason Kubler (ATP 102), Rafael Nadal aura toujours le soutien des spectateurs. Le public de «Down Under» veut croire qu’il est à nouveau capable de gagner un grand titre deux ans après sa finale extraordinaire de l’Open d’Australie contre Daniil Medvedev. L’an dernier, une blessure à la hanche ne lui avait pas permis d’aller plus loin que le deuxième tour à Melbourne.
Une alerte pour Novak Djokovic
Sa performance aboutie face à Dominic Thiem a sans doute alerté Novak Djokovic, Jannik Sinner, Daniil Medevev et tous les autres. Aucun des ténors ne peut assurer qu’il ne fera face à aucun péril s’il a l’infortune d’affronter Rafael Nadal au premier tour à Melbourne. Son statut de simple joueur «lambda» à l’Open d’Australie hantera les nuits prochaines des trente-deux têtes série.
Et plus particulièrement celles de Novak Djokovic. A Perth où il est en lice dans une United Cup qui ne suscite pas vraiment l’intérêt espéré, le no 1 mondial s’est dit gêné par une douleur au poignet droit lors de son succès 6-1 6-7 (3/7) 6-1 devant le Tchèque Jiri Lehecka. Il a renoncé à s’aligner en double mixte par prudence. «Ce n'est ni la première ni la dernière fois que cela m'arrive, reconnaît Novak Djokovic. En début de saison, ce sont des choses qui peuvent se produire. Heureusement, j'ai su comment gérer cela et j'ai trouvé des solutions à la volée pour finir par gagner mon simple.»
