Belinda Bencic (WTA 9) a arraché de haute lutte son deuxième titre de l'année dimanche à Abou Dhabi. Sacrée à Adelaide le 14 janvier, la championne olympique a dû écarter trois balles de match en finale aux Emirats arabes unis face à Liudmila Samsonova (WTA 19).
Belinda Bencic s'est imposée 1-6 7-6 (10/8) 6-4 devant la Russe, qui est passée à un point de la victoire à trois reprises dans le tie-break du deuxième set. Elle cueille ainsi le huitième titre de sa carrière, en incluant bien sûr son sacre aux JO de Tokyo 2021, pour sa 17e finale.
«C'était un match très serré, une très grosse bataille. Je suis heureuse d'être enfin parvenue à battre Liudmila», a expliqué un immense sourire aux lèvres la St-Galloise de 25 ans, qui avait en effet perdu ses trois précédents duels livrés face à Liudmila Samsonova.
Deux de ces affrontements avaient qui plus est eu pour cadre une finale: celle du tournoi de Berlin en juin 2021, puis celle de la Billie Jean King Cup remportée par la Russie face à la Suisse en novembre de la même année à Prague. Mais Belinda Bencic semble avoir franchi un nouveau palier en 2023.
Dos au mur
Dimanche, la St-Galloise n'a comme toujours rien lâché. Largement dominée dans un premier set où elle a perdu deux fois son service - soit autant que dans ses trois premiers matches à Doha, elle a su élever son niveau de jeu face à une adversaire à la force de frappe souvent déroutante.
La St-Galloise a sauvé deux balles de match consécutives à 4/6 dans le jeu décisif du deuxième set, puis une troisième à 7/8. Elle a remporté les trois derniers points de ce tie-break pour conclure sur sa troisième balle de set, avant de prendre l'ascendant dans la troisième manche.
Rien ne fut pourtant aisé dans ce dernier set, Liudmila Samsonova effaçant un premier break pour recoller à 2-2. Mais Belinda Bencic s'est emparée une dernière fois du service adverse dans la foulée, conservant cet avantage jusqu'au bout pour cueillir son 12e succès en 14 matches disputés cette saison.
Une collaboration déjà fructueuse
«Je tiens aussi à remercier Dmitry» Tursunov, son nouveau coach, a encore lâché au terme de cette finale Belinda Bencic, qui apparaît métamorphosée depuis qu'elle s'entraîne avec le coach russe. «Le travail réalisé à l'entraînement paie en compétition. Je ne pensais pas que nous pourrions tirer aussi vite les fruits de nos efforts», avait-elle souligné samedi déjà.
«Mais cela ne signifie pas que nous allons lever le pied», avait poursuivi la St-Galloise, qui aura l'occasion d'enchaîner cette semaine à Doha. Elle devrait y croiser la route de la finaliste de Melbourne Victoria Azarenka au 2e tour, puis celle du no 1 mondial Iga Swiatek en quart. Une tâche ardue, mais pas impossible pour l'une des grandes dames de ce début de saison.
ATS