Novak Djokovic a bataillé pour venir à bout de la résistance de l'Américain Taylor Fritz (ATP 31) 6-3 7-6 (7/5) lors de son entrée en lice au 2e tour du Masters 1000 de Rome. Il a aussi dû battre la pluie.
Lors de leur précédent duel, au 3e tour de l'Open d'Australie en février, Djokovic s'était blessé aux abdominaux. En serrant les dents, il avait gagné le match en cinq manches avant de remporter quelques jours plus tard son 18e titre majeur.
Mardi au Foro Italico, le tenant du titre a de nouveau été perturbé par des circonstances extérieures, mais cette fois tombées du ciel. La pluie a en effet rendu les appuis très incertains et gêné l'acuité visuelle des joueurs, avant de contraindre l'arbitre à suspendre les débats à 5-5 dans le second set.
Une décision jugée trop tardive par le numéro un mondial, lequel a invectivé l'arbitre après s'être fait débreaker alors qu'il servait pour le match. "Combien de temps de plus voulez‐vous jouer ? Je vous ai déjà demandé à trois reprises d'arrêter", a ainsi hurlé "Nole" alors que la pluie redoublait d'intensité.
Quand le jeu a repris, trois heures plus tard, la motivation et la sérénité de Fritz n'étaient pas retombées et le numéro 1 américain empochait sa mise en jeu. Il a contraint "Djoko" à batailler jusqu'au bout, dans un tie-break serré, pour décrocher son billet pour le 3e tour, en concluant sur sa première balle de match.
Le Serbe affrontera Cameron Norrie (49e) ou Alejandro Davidovich (48e) pour une place en quarts de finale.
Vainqueur en février de son 9e Open d'Australie, Djokovic n'a plus joué jusqu'à l'ouverture de la saison sur terre battue. Eliminé dès les 8es à Monte-Carlo, il avait ensuite échoué en demi-finales à Belgrade puis renoncé à jouer le Masters 1000 de Madrid.