Tête de série no 1 en l'absence de son compatriote Carlos Alcaraz, Rafael Nadal fait face à son défi ultime dès dimanche à Turin: sacré à 22 reprises en Grand Chelem, il est toujours en quête d'un premier titre dans les ATP Finals. Mais c'est bien son grand rival Novak Djokovic qui fait figure de favori.
Le Serbe a été sacré à cinq reprises dans ce Masters. Mais il est bloqué à une longueur du record du jeune retraité Roger Federer depuis son titre de 2015, conquis à Londres aux dépens du Bâlois. Les six dernières éditions des ATP Finals ont d'ailleurs échappé aux membres du «Big 3».
Novak Djokovic, qui reste sur deux finales perdues (2016 et 2018), semble en mission en cette fin d'année. Privé d'Open d'Australie et d'US Open, privé de points pour son sacre à Wimbledon, Nole a remporté 20 des 21 matches ayant suivi son élimination en quart de finale à Roland-Garros face à Rafael Nadal (Laver Cup exclue).
La tâche du Serbe de 35 ans s'annonce néanmoins délicate dans le groupe rouge du Round Robin. Il y retrouvera deux autres anciens vainqueurs du tournoi, Stefanos Tsitsipas – son premier adversaire, lundi soir – et Daniil Medvedev, ainsi qu'Andrey Rublev, soit autant de joueurs à l'aise dans les conditions de l'indoor.
FAA, outsider no 1
Novak Djokovic – qui reste tout de même sur une défaite en finale à Paris-Bercy face à l'étonnant Danois Holger Rune – n'est par ailleurs pas le seul homme en forme. Sacré coup sur coup à Florence, Anvers et Bâle cet automne, Félix Auger-Aliassime a remporté 16 de ses 17 derniers matches.
Lui aussi stoppé par Holger Rune – en demi-finale – à Paris, le Canadien de 22 ans est avec l'Américain Taylor Fritz l'un des deux «rookies» de ce Masters. Il a passé un cap cette année, s'adjugeant ses quatre premiers titres après avoir perdu ses huit premières finales sur l'ATP Tour, et il est mûr pour un grand exploit.
Félix Auger-Aliassime est d'ailleurs le favori du groupe vert, où il retrouvera Rafael Nadal, le finaliste de l'US Open Casper Ruud ainsi que Taylor Fritz. Un Rafael Nadal qui n'aborde qui plus est pas ce rendez-vous dans les meilleures dispositions: il n'a joué qu'un match de simple – à Paris – depuis l'US Open.
L'Espagnol de 36 ans a néanmoins l'avantage d'une certaine fraîcheur, même s'il découvre depuis peu les joies de la paternité. Finaliste malheureux du Masters en 2010 – face à Roger Federer – et en 2013 – face à Novak Djokovic -, il rêve certainement toujours d'ajouter l'une des très rares lignes manquant à son palmarès.
ATP Finals, les groupes
- Groupe vert : Rafael Nadal (ESP/ATP 2), Caspar Ruud (NOR/4), Félix Auger-Aliassime (CAN/6), Taylor Fritz (USA/9).
- Groupe rouge : Stefanos Tsitsipas (GRE/3), Daniil Medvedev (RUS/5), Andrey Rublev (RUS/7), Novak Djokovic (SRB/8).