US Open Naomi Osaka: "Ma soeur me battait 6-0 jusqu'à mes 15 ans !"

Naomi Osaka a changé de statut à New York: en devenant la première Japonaise à s'imposer dans un tournoi du Grand Chelem. La jeune femme de 20 ans est instantanément devenue une légende dans son pays, où sa bonne humeur et sa candeur font merveille.

Née le 16 octobre 1997, à Osaka bien sûr, elle avait trois ans quand son père, Leonard, originaire d'Haïti, et sa mère, Tamaki, ont quitté le Japon pour venir s'installer à New York où il avait fait ses études. Et c'est son père, qui a rêvé d'une carrière dans le tennis pour ses deux filles en voyant le succès qu'avait obtenu Richard Williams avec Venus et Serena.

L'exemple de sa grande soeur

Plus jeune, Naomi Osaka a donc pu suivre l'exemple de sa grande soeur Mari, qui est également joueuse de tennis. Mais la carrière de cette dernière, émaillée de nombreuses blessures, n'a jamais vraiment décollé: elle ne pointe actuellement qu'à la 367e place mondiale. C'est ainsi qu'elle était en lice au tournoi ITF de Montreux où son parcours s'est arrêtà vendredi en quart de finale.

Mais cela n'empêche pas Naomi de se souvenir de l'époque où son aînée était la meilleure des deux: "Quand je m'entraînais avec mon père, si ma soeur n'avait pas été là, je ne sais pas si j'aurais tenu".

Dans leurs petits matches en une manche, "elle me battait 6-0 jusqu'à ce que j'aie 15 ans, et là je ne sais pas ce qui s'est passé mais un jour je l'ai battue 6-2. Je ne sais pas si on peut vraiment parler de rivalité quand quelqu'un vous écrase 6-0 pendant 15 ans...", a-t-elle encore souri.

Aujourd'hui basée en Floride, à Boca Raton, Naomi Osaka possède la double nationalité, japonaise et américaine. Un statut qui lui confère une certaine innocence, à en croire son entraîneur Sascha Bajin: ainsi, quand des reporters l'interrogent en japonais, elle répond en anglais, s'excusant de ne pas disposer d'assez de vocabulaire dans sa langue maternelle. Mais elle prend bien garde de ne pas se montrer irrespectueuse.

"Quand vous allez au Japon tout est extraordinaire et vous passez des moments inoubliables", dit-elle ainsi. "Tous les jours vous pouvez sortir et la nourriture est excellente. Quand je vais au Japon je ne me sens pas à la maison, j'ai l'impression que ce sont des vacances extra et je n'ai pas envie de repartir".

Dompter sa puissance

La jeune femme au coup droit surpuissant a fait ses débuts en Grand Chelem à l'Open d'Australie en 2016, sortant des qualifications pour aller jusqu'au 3e tour, battue par l'ancienne tenante du titre Victoria Azarenka.

Mais elle a réellement franchi un cap au printemps dernier quand, disciplinée par Sascha Bajin, ancien sparring-partner de... Serena Williams, Osaka a réussi à dompter sa puissance. Du haut de son 1m80, elle a ainsi remporté son premier titre significatif à Indian Wells, battant au passage Maria Sharapova et la no 1 mondiale Simona Halep. En sept matches dans le tournoi californien, elle perdu qu'un seul set!

A Roland-Garros elle était toutefois tombée au 3e tour contre Madison Keys, et à Wimbledon c'est la future gagnante, Angelique Kerber, qui a mis fin à son parcours, également au 3e tour.