Le tennis fait officiellement son retour dès lundi aux Etats-Unis, malgré la pandémie persistante de coronavirus. Le tournoi de Lexington (Kentucky), pour sa première édition à huis clos, s'offre Serena Williams, sa soeur Venus, Sloane Stephens, Coco Gauff ou encore Victoria Azarenka.
La faible dotation – 202'250 dollars – et la catégorie, qui est la plus modeste du circuit, de ce nouveau rendez-vous au calendrier n'ont pas rebuté ces joueuses. Elles sont soucieuses avant tout de renouer avec la compétition, cinq mois après l'interruption de la saison WTA qui a enfin pu redémarrer à Palerme en début de semaine.
Car, en ligne de mire, il s'agit surtout de préparer l'US Open devant se dérouler du 31 août au 13 septembre. Il ne sera précédé que par le tournoi de Cincinnati, délocalisé à New York (21-28 août).
Depuis le 8 mars, ce sont 150 jours de sevrage forcé qu'ont dû observer les joueuses, sauf pour celles ayant participé à des exhibitions. «J'ai vécu un peu comme une recluse», a confié à ce propos Serena Williams samedi.
«J'ai commencé la distanciation sociale début mars. Je n'ai pas une capacité respiratoire optimale, donc je ne sais pas ce qui se serait passé si j'avais eu le Covid. Et je n'ai pas envie de le savoir», a poursuivi la star de 38 ans qui a des antécédents d'embolies pulmonaires.
«J'ai environ 50 masques avec lesquels je voyage, je ne veux plus jamais m'en passer. Niveau santé, je fais très attention à ce que je fais», a-t-elle ajouté, admettant avoir «été un peu névrosée» durant cette récente période.
Même si la lauréate de 23 titres du Grand Chelem a pu continuer à s'entraîner chez elle - «mon mari m'a fait construire un court, c'est mon propre sanctuaire», a-t-elle plaisanté -, rien de tel que les matches pour recouvrer un semblant de normalité et surtout un certain niveau de compétitivité.
«On a toutes pu se reposer, ça va être marrant et intéressant de voir comment on joue», a conclu Williams, qui sera la tête de série no 1 à Lexington, donc la favorite à battre.