Sciences & Technique Le Nobel de physique à des cosmologues, un Canado-Américain et deux Suisses

Avant eux Marie Curie, Albert Einstein ou Niels Bohr ont inscrit leur nom au palmarès du prix: le Nobel de physique a distingué mardi trois éminents cosmologues, le Canado-Américain James Peebles et les Suisses Michel Mayor et Didier Queloz.

Le prix va pour moitié à James Peebles pour ses «découvertes théoriques en cosmologie physique» et pour l'autre moitié conjointement à Michel Mayor et Didier Queloz pour leur «découverte d'une exoplanète en orbite autour d'une étoile de type solaire», a annoncé Göran Hansson, secrétaire général de l'Académie royale des sciences de Suède.

Les trois chercheurs, astrophysiciens et astronomes, ont contribué à «une nouvelle compréhension de la structure et de l'histoire de l'univers». «Leurs travaux ont changé à jamais nos conceptions du monde», a ajouté l'académie.

James Peebles s'est intéressé au cosmos, avec ses milliards de galaxies et ses groupes de galaxies. Son cadre théorique, développé durant deux décennies, plonge à la genèse de l'univers, du Big Bang à nos jours.

Michel Mayor et Didier Queloz ont exploré notre galaxie, la Voie lactée, à la recherche de mondes inconnus. En 1995, ils ont fait la première découverte d'une planète en dehors de notre système solaire : une exoplanète orbitant autour d'une étoile de type solaire, 51 Pegasi b.

Dans un communiqué publié par l'Université de Genève, ils ont rappelé leur «excitation» lorsqu'ils ont fait cette découverte. «Qu’elle soit récompensée par un Prix Nobel, c'est tout simplement extraordinaire», ont-ils ajouté.

Ils recevront leur prix des mains du roi de Suède, Carl XVI Gustaf, lors d'une fastueuse cérémonie à Stockholm le 10 décembre, date-anniversaire de la mort d'Alfred Nobel, inventeur de la dynamite et créateur des prix.

Le Nobel de physique avait récompensé l'an dernier un trio de chercheurs dont les études sur les lasers ont produit des instruments de haute précision utilisés dans l'industrie et la médecine.

Explorateurs de l'infiniment petit et des confins célestes, l'Américain Arthur Ashkin, doyen des lauréats Nobel à 96 ans, le Français Gérard Mourou et la Canadienne Donna Strickland ont mis au point des faisceaux capables de capter des cellules, de réparer un oeil ou, à terme, de désintégrer des déchets spatiaux.

Après Marie Curie (1903) et la Germano-Américaine Maria Goeppert-Mayer (1963), Donna Strickland était la troisième femme seulement a être honorée par le prix Nobel de physique depuis 1901.

- Domination américaine -

Lundi, le prix de médecine avait confirmé l'écrasante domination des Américains dans le palmarès Nobel des disiciplines scientifiques en primant William Kaelin et Gregg Semenza, ainsi que le Britannique Peter Ratcliffe, auteurs de découvertes sur l'adaptation des cellules au manque d'oxygène, qui ouvrent des perspectives prometteuses dans le traitement du cancer et de l'anémie.

Suivront mercredi le prix de chimie et la littérature jeudi qui doit voir sacrés deux lauréats, l'un pour 2018, l'autre pour 2019, après que l'Académie suédoise qui le décerne en a reporté l'attribution l'an dernier pour cause de scandale d'agression sexuelle.

Le prix d'économie à la mémoire d'Alfred Nobel, créé en 1968 par la Banque de Suède à l'occasion de son tricentenaire, clora la saison des récompenses décernées par des institutions suédoises.

Entre-temps à Oslo, vendredi 11 octobre, sera remis le prestigieux prix de la paix par le comité Nobel norvégien.

Les lauréats reçoivent un chèque de 9 millions de couronnes (830.000 euros), à se partager le cas échéant entre récipiendaires d'un même prix, ainsi qu'une médaille et un diplôme.