Carnet noir Mort du chanteur américain John Prine

John Prine, légende de la musique folk américaine, est mort mardi à l'âge de 73 ans de complications liées au coronavirus, a confirmé à l'AFP son agent au nom de sa famille.

Surnommé parfois le «Mark Twain» des paroliers, cité par Bob Dylan comme l'un de ses compositeurs préférés, il s'était, en 50 ans de carrière, forgé l'image d'un maître des mots, spécialiste des ballades mélancoliques teintées de surréalisme. «Les chansons de Prine, c'est de l'existentialisme proustien pur», disait Bob Dylan en 2009.

Né le 10 octobre 1946 à Maywood, dans l'Illinois, John Prine a commencé à jouer de la guitare en amateur avant d'émerger à la fin des années 1960 à Chicago, repéré par la star de la country Kris Kristofferson. Son premier album à son nom, en 1971, fut salué par la critique.

L'une de ses chansons contre la guerre du Vietnam, «Your Flag Decal Won't Get You Into Heaven Anymore», connaîtra une seconde jeunesse au début des années 2000, avec le début des interventions américaines en Afghanistan et en Irak. Elle lui vaudra une gloire renouvelée, mais aussi beaucoup d'attaques.

«Dans le même avion»

Amoureux de la musique bluegrass, John Prine mêlait dans ses ballades amours passées, solitude et regrets, surtout dans ses productions récentes empreintes de références à la mortalité.

«Sa musique est extraordinairement éloquente – il est dans le même avion que Neil (Young) et (John) Lennon,» disait Roger Waters, des Pink Floyd, en 2008.

En 1981, las des grandes maisons de disques qui exploitaient selon lui les artistes, le chanteur folk lance son propre label, Oh Boy Records, à Nashville. Il a continué à se produire sur scène jusqu'à ces toutes dernières années, et sortit encore un album en 2018.

Un Grammy en janvier

Honoré en janvier d'un Grammy saluant l'ensemble de sa carrière, il a été sélectionné pour entrer au panthéon des compositeurs en 2019, le Songwriter's Hall of Fame, après avoir rejoint en 2016 Chuck Berry et Leonard Cohen au club très fermé des compositeurs acceptés dans l'organisation littéraire PEN.

Il avait réchappé à deux cancers. En 1988, on lui retirait des cellules cancéreuses au cou. Il fit un an de rééducation de la voix avant de pouvoir à nouveau chanter en public, avec un timbre un peu plus grave. En 2013, le cancer touchait un poumon, qu'on lui retirait en partie.

Sa femme Fiona avait indiqué en mars qu'il avait été testé positif pour le Covid-19. Le 29 mars, sa famille précisait qu'il était intubé, dans un état critique.

Sur son dernier album, il imaginait ce qu'il ferait une fois au paradis: «Je prendrai un cocktail, vodka et ginger ale, je fumerai une cigarette de 15 kilomètres de long».