Espace De la vapeur d'eau découverte dans l'atmosphère de Mars

Deux scientifiques Britanniques ont indiqué mercredi avoir détecté de la vapeur d'eau s'échappant de l'atmosphère de Mars. Ce nouvel indice pourrait accréditer la thèse selon laquelle la planète rouge aurait à une époque abrité la vie.

Il est largement admis que Mars a possédé dans le passé de l'eau en abondance sous forme liquide, avec des lacs et des rivières. Aujourd'hui, toute l'eau de la planète rouge est principalement enfermée dans ses calottes glacières ou sous terre.

Mais selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances par deux chercheurs britanniques de l'Open University, une partie de cette eau s'évapore encore, sous forme d'hydrogène s'échappant de l'atmosphère martienne.

La découverte a été réalisée grâce à un petit appareil nommé NOMAD – placé à bord de la sonde ExoMars de l'Agence spatiale européenne (ESA) et du russe Roscosmos – qui mesure la lumière passant à travers l'atmosphère de la planète. «L'instrument NOMAD est en train de changer fondamentalement notre compréhension de l'évolution de l'eau sur Mars», s'est réjoui le docteur Manish Patel, co-auteur de l'étude.

Un élément clef

Selon ce maître de conférences en Sciences des planètes, l'instrument «donne une connaissance inédite des isotopes de l'eau dans l'atmosphère de Mars en fonction à la fois du temps et de leur localisation» sur la planète, un «élément crucial pour comprendre comment Mars a perdu son eau au fil du temps», et donc comment son «habitabilité a changé au long de son histoire».

Sue Horne, responsable de l'exploration spatiale à l'Agence spatiale britannique, a elle estimé que ces recherches constituaient «un élément clef dans notre quête pour percer à jour les mystères de la planète rouge». «Comprendre la vapeur d'eau sur Mars nous aidera à répondre à la question essentielle : y avait-il de la vie sur Mars ?», a-t-elle ajouté.

Actualités martiennes

Cette nouvelle étude intervient au sein d'une semaine déjà chargée en actualité spatiale, et tout particulièrement martienne. Plus tôt dans la journée, la sonde chinoise Tianwen-1 est entrée sur l'orbite de la planète après avoir été lancée avoir été de Chine en juillet dernier, dans le cadre de l'ambitieux programme spatial de Pékin.

Mardi, la sonde «Hope» des Emirats arabes unis était également entrée avec succès dans l'orbite de Mars, marquant ainsi une entrée fracassante dans l'histoire pour cette première mission interplanétaire du monde arabe.