Sciences & Technique Deux astronautes américains de l'ISS ont débuté une sortie orbitale

Deux astronautes américains de la Station spatiale internationale (ISS) ont entamé mardi une sortie dans l'espace pour effectuer une réparation sur le bras télémanipulateur de l'avant-poste orbital, selon le commentateur de la télévision de la Nasa qui retransmet les images de l'expédition.

Les ingénieurs de vol Mark Vande Hei, 51 ans, et Scott Tingle, 52 ans, de la Nasa ont commencé leur expédition orbitale devant durer 6h30 à 11H49 GMT après avoir branché le système de survie de leur scaphandre spatial et ce peu de temps avant d'émerger de la chambre de décompression de l'ISS, a précisé le commentateur.

Les deux réparateurs spatiaux doivent remplacer une des deux "mains" supplémentaires du bras appelée "effecteur de verrouillage", ou "latching end effectors (LEE)" en jargon technique dont des câbles connaissent une usure marquée.

C'est la deuxième fois en seulement trois mois que le bras télémanipulateur vieillissant de 17 mètres de long, fabriqué par le Canada et baptisé Canadarm2, a besoin du remplacement de l'un de ses effecteurs de verrouillage.

Deux astronautes américains avaient effectué cette réparation en octobre durant deux expéditions orbitales.

Canadarm2 est utilisé pour des travaux sur la Station spatiale mais sert également à "saisir" les vaisseaux cargo qui viennent régulièrement ravitailler l'ISS afin de pouvoir les amarrer.

Deux astronautes américains avaient effectué cette réparation en octobre durant plusieurs expéditions orbitales.

Outre la sortie de mardi, une seconde expédition dans l'espace est prévue lundi 29 janvier avec de nouveau Mark Vande Hei qui sera cette fois accompagné de l'astronaute Norishige Kanai, 41 ans, de l'Agence spatiale japonaise (JAXA).

Cette deuxième expédition sera consacrée au montage de la "main" remplacée sur le système de plateforme de travail mobile de la Station ("Mobile Base System").

Canadarm2 compte cinq effecteurs de verrouillage dont un à chacune des extrémités, un sur la plate-forme mobile de travail, un sur le robot Dextre et un autre servant de pièce de rechange.

Cette dernière excursion orbitale est la troisième pour Mark Vande Hei et la première pour Scott Tingle.

La sortie de mardi est la 206e effectuée dans l'histoire de la Station pour son assemblage et son entretien.

L'ISS, un investissement de cent milliards de dollars surtout financé par les Etats-Unis, est le plus grand projet spatial au monde auquel participent quinze pays dont dix sont membres de l'Union européenne.