Sciences & Technique Le mammouth laineux mâle était plus aventureux que la femelle

Les mammouths laineux mâles plus aventureux et plus intrépides que les femelles? C'est ce qu'ont déterminé des chercheurs en analysant les restes fossilisés de 98 mammouths laineux découverts en Sibérie, dont sept sur dix étaient des mâles.

A l'instar des jeunes éléphants mâles d'aujourd'hui, les mammouths quittaient leur troupeau pour explorer tout seul leur environnement, expliquent ces scientifiques, dont les travaux sont parus jeudi dans Current Biology.

Mais, inexpérimentés, ils se tuaient en tombant dans des crevasses formées dans la glace ou dans des bourbiers où leurs ossements ont été préservés pendant des milliers d'années, avancent-ils.

En revanche, les femelles de cette espèce éteinte se déplaçaient dans un troupeau qui, en plus, était dirigé --comme chez les éléphants-- par une matriarche expérimentée qui connaissait le terrain et ses dangers.

"Sans la protection procurée par un troupeau conduit par une femelle avisée, les mammouths mâles étaient probablement exposés à un plus grand risque de mourir dans des pièges naturels comme des tourbières, des crevasses et des lacs gelés", explique Love Dalen, professeur de zoologie au Musée national suédois d'histoire naturelle.

"Nous avons été très surpris de cette proportion car il n'y avait aucune autre raison pouvant expliquer que les fossiles de mammouths provenaient à 69% de mâles", relève Patricia Pecnerova, qui travaille également à ce musée.

Cette disproportion, ont alors pensé les chercheurs, devait s'expliquer par le mode de vie.

Les derniers mammouths, des herbivores qui pesaient de quatre à six tonnes en moyenne, ont disparu il y a environ 4.000 ans.

"La plupart des ossements, défenses et dents de mammouths et ceux provenant d'autres animaux éteints de l'âge glaciaire n'ont pas été préservés", relève le professeur Dalen.

"Il est donc très probable que les restes de mammouths trouvés en Sibérie aujourd'hui ont été préservés parce qu'ils étaient enterrés, les protégeant des intempéries", estime-t-il.