Science Un géant cosmique débusqué dans sa prime jeunesse

Des astronomes ont découvert un "géant cosmique", un groupe d'amas de galaxies d’un million de milliards de fois la masse du Soleil et constitué 2,3 milliards d'années "seulement" après le Big Bang, a annoncé l'Observatoire européen austral (ESO).

"Ce fut une réelle surprise de constater l’existence d’une structure aussi évoluée au sein d’un Univers relativement jeune !", a déclaré Olga Cucciati de l’Institut national d'astrophysique (INAF) de Bologne qui dirige l’équipe à l’origine de la découverte.

La structure serait la plus vaste et la plus massive découverte à ce jour dans l’Univers primitif. "L’énorme masse du proto-superamas est estimée à plus d’un million de milliards de fois la masse du Soleil. Cette masse colossale est semblable à celle des structures les plus étendues de l’Univers contemporain", précise l'ESO.

Une structure complexe

Baptisé Hyperion, ce géant cosmique a été débusqué dans la constellation du Sextant, près de l'équateur céleste grâce au Very Large Telescope de l’ESO installé dans l'Atacama au Chili.

Si ses dimensions sont comparables à celles de superamas actuels, sa structure est, elle, très différente.

Selon les chercheurs, Hyperion est doté d’une structure complexe, composée d’au moins sept régions de densité élevée liées entre elles par des filaments de galaxies. Alors que "les superamas situés à plus grande proximité de la Terre (donc plus vieux, ndlr) sont caractérisés par une distribution de masse plus concentrée et une architecture davantage structurée", explique Brian Lemaux, astronome à l’Université de Californie.

Une différence qui pourrait découler des effets prolongés de la gravité: contrairement à Hyperion, les superamas observés dans l’univers proche, à plus de 13 milliards d'années après le Big Bang, ont disposé de plusieurs milliards d’années supplémentaires pour condenser leur matière en des régions de densité plus élevée.

Selon les astronomes, les dimensions qu’arbore Hyperion dans un Univers si jeune laissent présager qu’il évoluera de façon similaire.

Il y a 15 ans, Opportunity décollait pour Mars

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Il y a 15 ans, «Opportunity» décollait pour Mars

Le rover «Opportunity» a quitté la Terre il y a exactement 15 ans. Il a atterri sur Mars en janvier 2004.

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Depuis, ce rover à six roues d'environ 185 kilos parcourt la planète rouge et a laissé quelques traces dans le sable.

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A l'origine, sa mission ne devait durer que 90 jours. Cependant, cela fait aujourd'hui 15 ans que le rover nous délivre des informations déterminantes pour l'étude de cette planète voisine.

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Parmi ces informations, ce sublime cliché.

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Le rover en mission sur Mars fait preuve d'une incroyable endurance. Son jumeau «Spirit» a abandonné sa mission en 2010 et n'a plus envoyé aucun signal depuis.

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Les traces du rover sont même visibles depuis l'espace, comme le montre cette photo satellite. Ici, «Opportunity» explorait le bord du cratère Victoria situé à hauteur de l'équateur de Mars.

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Le cratère vu du sol.

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Les membres du projet Mars Exploration Rover: Mark Adler (à gauche), Larry Soderblom (au centre) et Scott McLennan durant une conférence de presse donnée en 2004. Ils ont énormément contribué à la réussite de la mission Opportunity.

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Peu après l'atterrissage sur Mars. Sur cette photo, on peut voir un morceau du bouclier thermique qui a empêché le rover de se désintégrer lors de son entrée dans l'atmosphère martienne.

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AFP