Qui pour remplacer Granit Xhaka, tant que faire se peut, pour le quart de finale de la Suisse à l'Euro contre l'Espagne? La question est sur toutes les lèvres après la suspension du vaillant capitaine.
Vendredi à St-Pétersbourg, la sélection de Vladimir Petkovic sera privée de son pilier du milieu de terrain après que Xhaka s'est vu infliger un deuxième carton jaune à l'Euro lors de la bataille victorieuse contre la France en 8es de finale (3-3, 5-4 tab).
Les deux papables pour prendre sa place l'espace d'un match sont Denis Zakaria et Djibril Sow. Une troisième option reste envisageable mais peu probable.
93 sur 98
Remplacer Xhaka s'avère d'autant plus délicat que l'homme ne manque jamais un rendez-vous. En 98 parties avec l'équipe de Suisse, il a été titulaire 93 fois. Sa dernière absence en match officiel remonte à environ cinq ans, pour les éliminatoires de la Coupe du monde 2018, contre la Hongrie.
Dans les grands tournois, Xhaka a passé 1140 minutes sur le terrain sous l'ère Petkovic, un carton plein. Lors de l'absence du joueur d'Arsenal contre la Hongrie, la Suisse s'était tout de même imposée 3-2.
Mais l'importance de l'ancien champion du monde M17 est apparue crûment il y a deux ans contre le Danemark à Bâle, pour les qualifications de cet Euro. La Suisse menait 3-0, avant d'encaisser trois buts en fin de match après la sortie de Xhaka.
Petkovic a trois jours pour préparer son équipe à se passer de son capitaine, qui s'est encore comporté comme un vrai leader contre la France. Outre Zakaria et Sow, le sélectionneur a sous la main Edimilson Fernandes. Mais le coach bosno-suisse n'a jamais misé sur lui jusqu'à présent, encore moins pour le poste de milieu central. Il est très peu vraisemblable également qu'il fasse appel aux anciennes qualités de Fabian Schär comme milieu défensif pour le relancer à un poste stratégique.
Qualités différentes
Option no 1, Zakaria a joué 24 minutes contre le Pays de Galles (1-1) dans cet Euro. Sow a dû se contenter de 6' contre l'Italie (0-3). Le hic est que tous les deux ont un style de jeu très différent de celui de Xkaha. Ils sont des éléments dynamiques couvrant beaucoup de terrain entre les deux surfaces de réparation, tandis que Xhaka excelle comme maître à jouer, stratège et métronome au centre du terrain.
Son poste est quasiment le seul où il n'existe pas de numéro 2 avec des qualités se rapprochant de celles du titulaire. Outre ses talents de joueur, «Granit est le coeur et le cerveau de l'équipe», comme le relève le gardien Yann Sommer.
Sans lui, Petkovic devra adapter le style de jeu, peut-être même modifier son système. Note optimiste, le coach a toujours su élargir son cadre au cours des trois dernières années, avec des alternatives valables. Davantage de joueurs que par le passé sont prêts aujourd'hui à endosser des responsabilités, à afficher le tempérament sans lequel cette sélection ne pourra pas entrevoir de nouvel exploit.
Depuis le grand chambardement il y a trois ans, Petkovic a permis à seize nouveaux joueurs de faire leurs débuts en équipe nationale. Contre la France, les remplaçants ont tenu un rôle décisif. Kevin Mbabu a centré pour le 2-3, Mario Gavranovic a égalisé à 3-3 et Christian Fassnacht a récupéré le ballon à mi-terrain sur ces deux buts.
Rappel encourageant
En outre, en prolongation, Fabian Schär s'est révélé un patron efficace au centre de la défense. Enfin, Ruben Vargas et Admir Mehmedi ont brillé lors des tirs au but, leurs nerfs ne flanchant pas à l'heure de transformer les deux derniers, les plus difficiles.
Pierluigi Tami, le directeur de l'équipe nationale, souligne le rôle essentiel des remplaçants dans cette équipe: ils doivent être à la hauteur techniquement mais aussi dans la mentalité, sans jamais se cacher. A ces conditions-là, la Suisse a encore toutes ses chances.
Et Tami se souvient que lors de la phase finale de l'Euro 2011 des M21, alors qu'il était à la tête de la sélection suisse, Xhaka avait manqué la demi-finale contre la République tchèque. La Suisse avait quand même passé l'obstacle.