Même circuit, même vainqueur ? Après sa victoire écrasante au GP de Styrie, le leader Max Verstappen ambitionne une deuxième victoire en deux semaines sur «son» Red Bull Ring, cette fois pour le Grand Prix d'Autriche de Formule 1.
Verstappen est néerlandais mais il est en Autriche chez lui. Il y a déjà gagné trois Grands Prix, plus que sur nul autre circuit, et il sera soutenu par des milliers de fans venus des Pays-Bas.
Après 2018 et 2019, Verstappen s'est donc encore imposé à Spielberg dimanche dernier. Parti en pole position devant son rival Lewis Hamilton (Mercedes), il s'est échappé en solitaire et le Britannique l'a rapidement perdu de vue pour finir, impuissant, 35 secondes derrière.
Verra-t-on ce week-end la même démonstration de puissance de la marque autrichienne sur son circuit, où trône fièrement au milieu des montagnes une statue monumentale de son taureau emblématique ? C'est très probable.
Au tiers d'une saison marathon de 23 courses, Verstappen a gagné quatre fois déjà en 2021, et a l'occasion de prendre ses aises au classement, qu'il domine avec 18 points d'avance sur Hamilton.
Le septuple champion du monde s'est contenté dimanche du point du meilleur tour en piste, arraché lors de la dernière boucle après avoir chaussé des pneus neufs. La casse était limitée mais le constat est là: Mercedes semble avoir pris un train de retard.
Pleuvra-t-il ?
Plusieurs éléments pourraient néanmoins changer la donne. D'abord, les gommes allouées aux écuries seront un poil plus tendres que pour le Grand Prix de Styrie, ce qui peut faire évoluer les stratégies en course.
Ensuite, et surtout, la météo est imprévisible. La semaine dernière, le temps caniculaire a viré plusieurs fois à l'orage, mais jamais lorsque les monoplaces étaient en piste. Cette semaine, le mercure est à la baisse et les équipes scruteront encore avec attention leurs radars, qui annoncent de la pluie pour la course.
Si la pluie semble la meilleure arme face à Red Bull, c'est que l'écurie est en ce moment sur un petit nuage, en tête du championnat des constructeurs devant Mercedes (252 points contre 212).
En plus de sa voiture et de son moteur Honda, Verstappen pourra également compter sur des milliers de supporters. Les restrictions liées à la pandémie de Covid-19 ont pris fin ce jeudi en Autriche, et les Néerlandais de la fameuse «Oranje Army» ont déjà planté leurs tentes ou garé leur camping-cars autour du circuit.
En dehors des deux protagonistes, les seconds rôles de Red Bull (Sergio Pérez) et Mercedes (Valtteri Bottas) seront prêts à surgir pour un podium voire mieux. Derrière, moins bien armés, McLaren et Ferrari continueront leur lutte pour la 3e place des écuries.
Pour la Scuderia, Charles Leclerc vient de signer «une des meilleures performances de sa carrière» en remontant de la dernière à la 7e place après un accrochage au tout premier virage avec Pierre Gasly. Il pourrait accrocher un podium.