27.03.2021, 05:00
ATS
Hamilton, Verstappen ou une surprise: qui sera le premier vainqueur 2021 en F1 ? Ce week-end, le Grand Prix de Bahreïn lance la saison la plus copieuse jamais proposée avec 23 courses... si la pandémie le permet.
Sur le circuit de Sakhir, des spectateurs vaccinés ou guéris du Covid-19 pourront être présents, ce qui permettra d'éviter le huis clos. A quoi doivent-ils s'attendre? Comme ces dernières années, il faut regarder du côté de Mercedes et sa star Lewis Hamilton pour trouver un favori.
Le Britannique, qui a remporté en 2020 sa septième couronne mondiale, égalant ainsi le record de Michael Schumacher, veut désormais dépasser l'Allemand. S'il commence idéalement ce week-end, il améliorera ses records de pole positions (98 actuellement) et/ou de victoires (95). Mais attention: Hamilton n'a gagné que deux fois le premier GP d'une saison, en 2008 et 2015.
Empêcher l'Anglais de 36 ans d'aller chercher cette double barre des 100 lors d'une saison marathon de 23 GP paraît très compliqué. Pour ses adversaires, reste à retarder l'échéance. Valtteri Bottas, équipier de Hamilton chez Mercedes depuis 2017, clame encore qu'il peut devenir no . Il lui faudra déjà gagner à Bahreïn, ce qu'il n'a jamais fait.
Verstappen ambitieux
En revanche, la cote de Max Verstappen ne cesse de monter. Troisième du championnat en 2019 et 2020, le Néerlandais de 23 ans (Red Bull-Honda) a réalisé le meilleur temps des essais d'avant-saison, sur ce même circuit de Sakhir (12-14 mars). Plus que le chrono, anecdotique lors de ces essais, c'est la sérénité de Red Bull qui a fait forte impression, avec également sa recrue Sergio Pérez.
Au contraire, Mercedes a connu des problèmes inhabituels (boîte de vitesses, train arrière). «La W12 n'était pas aussi stable que certaines de nos rivales. Red Bull avait l'air performante», a expliqué le team principal de Mercedes Toto Wolff, comme pour mettre les projecteurs sur le concurrent.
Dans ce cache-cache habituel d'avant-saison, Verstappen a lui refusé l'étiquette de favori pour Red Bull, la recollant sur le capot de Mercedes. Alors, qui croire?
Outsiders
Derrière, bouleverser l'ordre sera compliqué, alors que les développements ont été en grande partie gelés par mesure d'économie face à la crise. Ainsi, McLaren avec son nouveau moteur Mercedes (Renault auparavant), Aston Martin (ex-Racing Point), Alpine, Ferrari ou AlphaTauri pourront jouer les outsiders.
Après l'échauffement des trois heures d'essais libres vendredi (deux séances) et samedi (une), il faudra attendre les qualifications samedi pour avoir les premières réponses. La grille se dessinera pour le coup d'envoi de la saison dimanche à 17h00 (heure suisse), en nocturne dans le désert de la petite île du Golfe, pour 57 tours de 5,412 km (308,238 km au total) et 15 virages.