La saison 2024 de formule 1, la plus longue de l'histoire avec 24 Grands Prix, s'ouvre samedi à Bahreïn. Triple champion du monde en titre, Max Verstappen (Red Bull-Honda) en est le grand favori.
Après avoir écrasé le millésime 2023 en remportant 19 des 22 courses, le Néerlandais semble destiné à ne pas avoir de concurrence sérieuse cette année non plus. Les tests de pré-saison disputés la semaine dernière à Sakhir, sur le circuit qui accueillera le premier GP, ont montré que Red Bull disposait toujours d'une marge de sécurité importante sur les autres équipes.
Cela a ailleurs incité nombre d'acteurs de la discipline à d'ores et déjà attribuer le titre à Verstappen. «Une voiture semble avoir fait un grand pas en avant, malheureusement, il s'agit de la voiture qui était déjà la plus rapide l'année dernière», a admis Andrea Stella, team principal de McLaren.
«Une bonne longueur d'avance»
«Je pense que 19 pilotes dans le paddock estiment aujourd'hui qu'ils ne gagneront pas le championnat», a asséné le vétéran espagnol Fernando Alonso (Aston Martin-Mercedes), champion du monde 2005 et 2006. Ferrari, qui a fait bonne figure lors des tests, ne se berce pas vraiment d'illusions. «Pour l'instant, (ils ont) encore une bonne longueur d'avance», a dit Charles Leclerc.
«L'affaire Horner» aurait pu venir mettre des bâtons dans les roues de Red Bull. Le patron historique du team, Christian Horner, a été visé par une enquête interne pour «comportement inapproprié» envers une employée. Mais il a été blanchi, a indiqué Red Bull mercredi en fin de journée. Le team principal avait toujours catégoriquement rejeté les allégations à son encontre.
Transfert à sensation... pour 2025
La composition de la grille de départ est rigoureusement identique à celle de la fin de saison dernière. Aucun changement de baquet n'a été effectué durant l'hiver. Mais le petit monde de la F1 a néanmoins été secoué par le futur transfert de Lewis Hamilton chez Ferrari à partir de 2025.
Le septuple champion du monde, qui pilote chez Mercedes depuis 2013, va tenter un nouveau pari l'an prochain, avec sans doute l'espoir de bouleverser la hiérarchie avec le nouveau règlement qui entrera en vigueur en 2026. Ce changement va sérieusement animer le prochain marché des transferts. Les mauvaises langues ajouteront que ce sera peut-être plus passionnant que les courses si les Red Bull poursuivent leur écrasante domination...
Qui peut menacer les champions ?
Qui peut tenter de perturber la marche triomphale des tenants du titre. Ferrari a ses chances avec le duo Charles Leclerc – Carlos Sainz. L'Espagnol aura sans doute à coeur de s'illustrer pour dénicher un contrat ailleurs l'an prochain. Mais jouera-t-il le jeu de l'équipe ?
La même question peut se poser chez Mercedes. Les Flèches d'argent, à la recherche de leur gloire passée depuis deux saisons, espèrent retrouver la route du succès. George Russell, qui représente l'avenir pour l'écurie, et Hamilton parviendront-ils à éviter une grande rivalité interne ? L'équipe pourrait avoir l'envie de privilégier Russell pour «punir» Sir Lewis de son choix...
Les McLaren-Mercedes paraissent aussi avoir le potentiel pour régulièrement accrocher des podiums. Lando Norris semble mûr pour gagner son premier GP, de même d'ailleurs que son jeune coéquipier Oscar Piastri, révélation de la saison dernière.
Enfin, il s'agira de garder un oeil sur l'éternel Fernando Alonso. A 42 ans, l'Espagnol reste redoutable comme l'a démontré son 4e rang au championnat en 2023. Il sera en fin de contrat au terme de la saison et entend bien poursuivre sa carrière.