Un choc londonien à Bakou, à plus de 4000 kilomètres de la capitale anglaise. Entre les deux rivaux Chelsea et Arsenal, la finale de l'Europa League offre un duel électrique, voire brûlant pour les Gunners de Granit Xhaka et Stephan Lichtsteiner qui ont tout à perdre mercredi (21h00).
Avant le choc entre Liverpool et Tottenham en Ligue des champions, samedi à Madrid, la conquête anglaise de l'Europe commence dans les steppes de l'Est. A plus de 4000 km de Big Ben, l'Azerbaïdjan va voir défiler deux drôles d'armées, moins intéressées par ses champs de pétrole qu'un trophée de plus dans leur collection.
D'un côté les Blues, troisièmes de Premier League, qui rêvent d'offrir un dernier sacre à leur général Eden Hazard, en partance pour le Real Madrid cet été, après sept campagnes fructueuses. De l'autre les Gunners qui, pour redorer leur blason jauni par la fin de l'ère Arsène Wenger, doivent s'imposer pour retrouver la C1 après avoir échoué en championnat à la cinquième place. A leur tête, Unai Emery l'expert, vainqueur trois fois de l'épreuve avec Séville.
«Nous devons nous battre. Ils ont terminé devant nous cette année et l'année dernière. Notre ambition est de réduire l'écart avec eux dans toutes les compétitions. Cette finale constitue notre première possibilité», a assuré l'entraîneur espagnol.
L'ex du PSG joue gros car la pression sera du côté d'Arsenal, qu'une défaite condamnerait à une année supplémentaire de transition quand le rival de l'Ouest londonien a déjà réussi son exercice en assurant sa qualification pour la Ligue des champions. Mais un succès inscrirait le Basque dans la légende de sa formation.
La défense de Sarri
Revanchard après son expérience mitigée à Paris, Emery a retrouvé sa baguette magique en Europa League, en transformant le duo Aubameyang-Lacazette en un monstre à deux têtes effrayant d'efficacité. Les deux attaquants ont marqué les huit derniers buts de leur équipe dans la compétition, permettant d'éliminer deux outsiders sérieux, Naples en quarts puis Valence en demies.
Le manager a régénéré un club abonné à la «lose» en Europe, avec pour seul titre la Coupe des coupes 1994. Après les finales perdues de C3 en 2000 et de C1 en 2006, Arsenal est de retour et ses supporters, de Londres comme d'Asie, affluent à Bakou attirés par cette ivresse trop rare.
Mais au jeu de contre-attaque des Gunners, Maurizio Sarri oppose sa défense solide, la troisième d'Angleterre, et le meilleur buteur de la compétition, le Français Olivier Giroud (10). Surtout, l'entraîneur italien dispose d'un sniper de haut niveau avec Hazard: le Belge a terminé sa meilleure saison statistique (16 buts et 15 passes décisives en Premier League) et rêve de remporter une seconde C2, après 2013, avant de s'envoler pour le Real, où l'attendent d'autres querelles de voisinage. «Pour moi, une bonne saison ce n'est pas marquer 40 buts, c'est gagner quelque chose à la fin. Je ne regarde pas seulement les statistiques», a balayé l'ancien Lillois.
Polémique outre-Manche
Seule incertitude côté Chelsea, la présence de N'Golo Kanté, touché aux ischio-jambiers à l'entraînement. Eux manqueront à l'appel: beaucoup de supporters ont été refroidis par le prix du trajet à Bakou qui accueillera quatre matches de l'Euro 2020, dont un quart de finale. Selon la presse anglaise, les deux clubs ont rendu la moitié des 12 000 places qui leur ont été allouées, alimentant la polémique outre-Manche.
Le milieu arménien d'Arsenal Henrikh Mkhitaryan a lui décidé de ne pas faire le déplacement pour des raisons de sécurité, en raison des tensions diplomatiques entre l'Azerbaïdjan et son pays natal. C'est un match sulfureux dans tous ses aspects...
