La bataille pour une place en National League la saison prochaine va connaître une nouvelle avancée dès ce samedi avec les demi-finales des play-off de Swiss League, Kloten (1er) – Olten (5e) et Ajoie (2e) – Langenthal (3e).
La National League tend les bras à une des trois équipes éligibles puisque Langenthal ne dispose pas de l'autorisation administrative pour être promu. Dès ce samedi, les Jurassiens d'Ajoie vont tenter de se débarrasser d'un Langenthal, habitué à jouer les premiers rôles comme le rappellent ses deux titres de Swiss League au cours des quatre derniers Championnats menés à leur terme.
«Nous prenons cette série contre Langenthal comme une finale, puis après si l'on gagne on disputera une série pour la promotion», souligne Gary Sheehan, l'entraîneur du HC Ajoie. Deuxièmes de la qualification à égalité de points avec Kloten mais devancés aux rencontres directes, les Ajoulots ont passé sans encombre l'étape des quarts de finale avec un 4-0 contre Viège.
Le club jurassien n'a pas tu ses ambitions. Il assumera une éventuelle promotion en National League avec un budget de 7 millions de francs. «Pour une fois qu'on est débarrassé de ce barrage de promotion-relégation, il faut foncer», précise Sheehan, qui pourra compter sur tout son effectif à l'exception du défenseur Giacomo Casserini, blessé.
Langenthal n'est pas à sous-estimer pour les Jurassiens. Les Bernois furent les premiers à s'imposer dans la nouvelle patinoire de Voyeboeuf le 10 décembre (5-4). Ils ont remis ça lors de leur deuxième visite le 16 février (4-3). «Ce sera difficile, nous en sommes conscients mais à la fin, on a mieux réussi qu'eux dans tous les domaines avec trois victoires de plus, trente-cinq buts marqués de plus et 25 de moins reçu que les Bernois. Nous n'avons pas à souffrir d'un quelconque complexe.»
Langenthal a dû livrer une bataille de six matches pour se débarrasser du coriace Thurgovie en quart de finale. Est-ce un avantage pour conserver le rythme d'avoir dû se battre plus longtemps ? «Avec cette saison contrariée par le Covid, nous avons connu plusieurs interruptions et nous avons dû reprendre la compétition après de longues pauses. Nous savons ce qui nous attend ce samedi», note Sheehan à propos de son équipe qui n'a plus joué depuis le 23 mars.
Dans les rangs bernois, l'attaque est emmenée par le Finlandais Ero Elo, un ancien des Langnau Tigers et par le Canadien Zach Torquato, libéré par Winterthour à la fin de la qualification. Les joueurs de l'entraîneur canadien Jeff Campbell ont également fait appel en fin de qualification au routinier Eric Himelfarb. A 38 ans, le Canadien marié à une Suissesse, qui ne compte donc pas comme un étranger, a quitté Bâle en MSL pour rejoindre un team plus ambitieux.
De l'autre côté, le grand favori pour la promotion, Kloten devra en découdre avec un Olten, qui s'est révélé au meilleur moment avec une élimination de Sierre en quatre matches. Bâtie pour viser la National League, la formation zurichoise s'est encore renforcée en cours de route avec les arrivées de Robin Leone (Lausanne), Dario Meyer (Davos) et Viktor Oejdemark (Winterthour/Lausanne). La pression est clairement sur les épaules de l'équipe dirigée par le Suédois Per Hanberg.