Les cinq meilleurs clubs suisses du dernier Championnat commenceront la nouvelle saison jeudi et vendredi. Deux semaines avant la 1re journée de National League, Ambri-Piotta, Berne, Bienne, Lausanne et Zoug joueront en Ligue des champions.
Trois de ces formations – Ambri-Piotta, Bienne et Lausanne (qui jouera à Yverdon) – disputeront pour la première fois la Champions Hockey League (CHL), qui réunit 32 clubs en huit groupes de quatre pour désigner les seize équipes des seizièmes de finale. La plus relevée des ligues européennes, la Kontinental Hockey League (KHL) à dominante russe, renonce toujours à participer à cette compétition.
Les clubs suisses n'ont pas connu beaucoup de succès en Coupes d'Europe ces dernières années. Cela fait déjà 11 ans que les Zurich Lions ont remporté la première édition avec des victoires éclatantes contre les Finlandais d'Espoo en demi-finales et contre les Russes de Magnitogorsk en finale à Rapperswil-Jona, avec un retentissant 5-0 à la clé.
Depuis la modernisation de l'épreuve voilà cinq ans, les clubs suisses n'ont jamais vraiment répondu aux attentes placées en eux. Dans une moindre mesure, Fribourg-Gottéron (2016-17) et Davos (2015-16) ont brillé pour aller jusqu'en demi-finales. Lors des trois autres saisons, seuls Berne et les Zurich Lions ont passé un tour à élimination directe.
Cette année, cinq clubs suisses seront de la partie. L'an dernier, quatre clubs helvétiques avaient atteint les seizièmes de finale. Pour la nouvelle édition, il n'est pas certain que les cinq puissent sortir du tour préliminaire en se classant aux deux premiers rangs de leur poule. Seul le HC Bienne a été d'une certaine manière favorisé par le sort. A part les Finlandais de Tappara Tampere, les Seelandais retrouveront sur leur route deux adversaires à leur portée avec les Autrichiens de Klagenfurt et les Norvégiens du Frisk Asker.
Pour les quatre autres clubs suisses, la poule rassemblera au moins deux adversaires des ligues européennes les plus fortes (Suède, Finlande, République tchèque).
La tâche la plus ardue pourrait incomber au néophyte Ambri-Piotta. Les Léventins affronteront les Suédois de Färjestad, le triple champion de Slovaquie Banska Bystrica et le RB Munich, finaliste l'an dernier en Ligue des champions. Les Tessinois s'en vont vers un programme chargé avec outre le Championnat, la Coupe de Suisse et la Coupe d'Europe, une première participation à la Coupe Spengler entre Noël et Nouvel-An. Avant la fin novembre, les joueurs de la Valascia auront déjà accumulé 30 matches officiels, un rythme de NHL.
«Pas de problème, relève le coach léventin Luca Cereda. Nous avons tout fait pour y arriver. Je devrai me montrer attentif dans mon management de l'énergie pendant la saison. Et nous savons qui nous sommes. Notre but en Championnat est le maintien. Les autres compétitions nous aideront à devenir meilleurs sur le long terme.»
