Les play-off de Swiss League commencent mercredi soir avec des quarts de finale alléchants sur le papier. Le duel de l'arc jurassien entre Ajoie et La Chaux-de-Fonds retiendra particulièrement l'attention.
Quatre affrontements, trois derbies. Hormis la rencontre Viège-Thurgovie – ah si Sierre avait été plus constant – difficile, en effet, de faire mieux. Ajoie-La Chaux-de-Fonds, Kloten-GCK Lions et Olten-Langenthal promettent de belles empoignades. A noter que quatre clubs ont fait la demande pour une éventuelle promotion, il s'agit de Kloten, d'Olten, de Viège et du HCC.
A Porrentruy, le HCA endosse logiquement le costume de favori. Encore auréolé de son succès magique en Coupe de Suisse, le club jurassien n'est toujours pas redescendu sur terre. La troupe de Gary Sheehan a bouclé la saison régulière sur deux victoires, dont une (5-1, le 11 février) contre le HCC justement. Ce dernier succès jurassien avait d'ailleurs été précédé par trois autres, ce qui démontre que la Vouivre sait comment se préparer à affronter les Abeilles.
Le mystère del Curto
Et surtout, le HCA possède le meilleur duo d'étrangers de Swiss League. Philip-Michaël Devos et Jonathan Hazen ont marché sur l'eau. Sur les 44 matches de saison régulière, Devos n'a pas griffé la feuille de marque à cinq reprises seulement. Avec ses 98 points, le Québécois a brûlé la catégorie. Son différentiel de +56 (Hazen le suit avec +54) le classe là encore au sommet. Hazen, blessé quelques matches en janvier, a terminé l'exercice obligatoire avec 39 buts en 38 parties pour un total de 83 unités.
Avec ses deux fers de lance, le jeu de puissance jurassien a fini la saison au 2e rang avec 24,29% de réussite. Seul Kloten a fait mieux (24,86%). Mais attention tout de même aux Neuchâtelois. Parce que le coach Loïc Burkhalter peut compter sur les précieux conseils d'Arno del Curto. Le sextuple champion de Suisse avec Davos possède une expérience monstrueuse et une flamme capable d'allumer n'importe quel vestiaire. Si le power-play chaux-de-fonnier affiche une efficacité un poil moins bonne qu'Ajoie avec 20,45%, le box-play s'en sort mieux avec 81,37% contre 78,69% aux Ajoulots.
Même s'ils sont moins en verve que leurs homologues jurassiens, Brett Cameron et Tim Coffman sont de très bons étrangers. Et l'apport de joueurs expérimentés comme Frédéric Iglesias, Alain Miéville, Adam Hasani ou encore Gaëtan Augsburger pourrait poser des soucis à la troupe de Gary Sheehan.
La défense de Kloten
Si le derby Olten-Langenthal va attirer la foule, là aussi les Souris partiront avec la faveur du pronostic. Forts de leur trois victoires en quatre matches, les Soleurois sont favoris. Mais la meilleure équipe de Swiss League de l'an dernier dispose en Philip Wüthrich d'un gardien de tout premier plan capable d'élever son niveau de jeu en play-off. Et Kevin Schläpfer sera un directeur sportif impliqué, puisqu'il sera sur le banc au côté du coach Jeff Campbell.
Dans le canton de Zurich, le duel Kloten-GCK Lions s'annonce déséquilibré entre le leader et le 8e. Mais les Aviateurs n'ont pas déclassé les Lionceaux durant la saison. A part un 5-0, les trois autres rencontres ont vu Kloten s'imposer avec un seul but d'écart. La force des banlieusards tient à leur structure défensive. Equipe ayant encaissé le moins de buts (81), Kloten peut également compter sur un Dominic Nyffeler précis entre les poteaux avec notamment neuf blanchissages. Et avec une moyenne de 4809 spectateurs, Kloten fait mieux que Rapperswil (4249) et Davos (4552) à l'échelon supérieur.
Pour les quatre derniers, il y aura cette année un tour contre la relégation. Sierre, 9e, est sauvé, alors que Zoug Academy n'a besoin que de six points pour se maintenir. Restent Winterthour et les Ticino Rockets qui vont tout faire pour éviter de se retrouver dans un (éventuel) barrage de promotion-relégation avec le champion de MSL.
