Julian Alaphilippe et Mathieu van der Poel font partie des très grands favoris au titre mondial dimanche dans le Yorkshire. Un parcours de 285 (!) km pour tenter de ravir le maillot arc-en-ciel à Alejandro Valverde.
La France et les Pays-Bas attendent un vainqueur depuis plus de vingt ans pour les Tricolores et plus de trente pour les Bataves. Laurent Brochard (1997) et Joop Zoetemelk (1985) attendent leur successeur avec impatience. Entre Leeds et Harrogate, le terrain sera comparable à une classique de printemps. 285 kilomètres d'efforts, les 100 derniers en circuit, et un dénivelé de 3600 mètres, de quoi donner des idées aux meilleurs coureurs du monde.
Dans le camp français, on espère qu'Alaphilippe aura les mêmes jambes qu'à Milan-Sanremo, la Flèche Wallonne et les Strade Bianche. Maillot jaune sur le Tour pendant 14 jours, vainqueur de deux étapes, le désormais numéro 2 mondial a effacé sa déception de juillet (5e au final). «La forme revient», a-t-il lâché après les deux courses World Tour à Québec (7e) et Montréal (13e). Ses adversaires sont prévenus.
Parmi les contradicteurs du Français se pose Mathieu van der Poel. Et le Néerlandais ne craint pas de le dire: «Ce n'est pas illogique que je fasse partie des favoris.» Champion du monde de cyclo-cross, le petit-fils de Raymond Poulidor brille sur presque tous les terrains. Victorieux de l'Amstel Gold Race notamment, van der Poel a joué au chat et à la souris avec ses adversaires lors du Tour de Grande-Bretagne qu'il a enlevé en remportant trois des huit étapes. Et le final en faux plat montant conviendra au rival de Nino Schurter en VTT.
Sagan et Valverde en embuscade
Parmi les candidats à la victoire, on ne peut oublier les deux derniers champions du monde Peter Sagan et Alejandro Valverde. Le triple champion du monde slovaque (2015, 16 et 17), septuple maillot vert sur le Tour, n'a gagné «qu'une étape» sur la Grande Boucle, mais sa 2e place à Québec indique qu'il faudra compter sur lui. Et l'opportunité d'être le premier avec quatre couronnes mondiales devrait suffire à le motiver.
Quant au tenant du titre, il épate à 39 ans. Plus vieux champion du monde, l'Espagnol a prouvé en terminant 2e de la Vuelta qu'il n'avait pas été touché par les limites de l'âge.
Les Belges miseront sur Philippe Gilbert et le phénomène de 19 ans Remco Evenepoel, 2e du contre-la-montre, même si la longuuer devrait constituer un sérieux obstacle. L'Australien Michael Matthews et le puncheur italien Matteo Trentin sont à garder à l'oeil.
Et la Suisse? Michael Albasini, Silvan Dillier, Marc Hirschi, Stefan Küng, Michael Schär et Danilo Wyss formeront le sextet de l'entraîneur Marcello Albasini. Deux leaders désignés: Hirschi, champion du monde M23 de l'an dernier, et Küng.
A noter quelques absents de marque comme Chris Froome, Egan Bernal, le sprinter Dylan Groenewegen ou encore Thibaut Pinot.
