Dominateur comme dans une classique printanière, le Belge Philippe Gilbert (Deceuninck-Quick Step) a remporté la 12e étape du Tour d'Espagne à Bilbao. Le Slovène Primoz Roglic (Jumbo-Visma) a conservé son maillot rouge à la veille d'une étape de haut vol vendredi.
Figurant dans un groupe d'une quinzaine d'échappés sur les routes du Pays basque, Gilbert (37 ans) s'est détaché en force dans l'ultime ascension du jour, le rude Alto de Arraiz (3e catégorie) sous les vivats des supporters locaux, déchaînés.
"L'atmosphère dans la dernière montée ressemblait aux classiques, avec tous ces drapeaux. C'était génial, cela a décuplé ma motivation," a savouré l'ancien champion du monde, vainqueur cette saison de Paris-Roubaix. "J'ai souvent couru au Pays basque mais je n'y avais jamais gagné. C'est une première et je suis heureux parce que le Pays basque, c'est presque comme les Flandres. Ici, on adore le cyclisme."
Dans son style tout en puissance, le Wallon a ensuite résisté au retour de ses adversaires dans les rues de Bilbao pour s'adjuger la sixième victoire d'étape de sa riche carrière sur la Vuelta, la dixième sur un grand tour. Les Espagnols Alex Aranburu et Fernando Barcelo ont pris respectivement les 2e et 3e places.
Los Machucos, effrayante ascension
Pour Gilbert, c'est une belle revanche après avoir été privé de Tour de France par son équipe Deuceninck-Quick Step, qu'il quittera cet hiver pour retourner chez Lotto-Soudal. En attendant, il semble en grande forme à l'approche des Championnats du monde prévus fin septembre (du 22 au 29) dans le Yorkshire, où le parcours pourrait lui sourire.
Pas de changement au classement général où les favoris se sont neutralisés dans un final accidenté, Roglic contrôlant notamment une tentative du Colombien Miguel Angel Lopez (Astana) en tête de peloton.
Le Slovène, qui a pris le pouvoir en survolant le contre-la-montre individuel organisé mardi, conserve 1 min 52 sec d'avance sur son dauphin, le vétéran espagnol Alejandro Valverde (Movistar), et 2 min 11 sec sur Lopez, troisième.
Ses adversaires oseront-ils passer à l'offensive vendredi pour la 13e étape (166,4 km)? Abordant les monts de Cantabrie, les coureurs vont souffrir avec sept ascensions à escalader au départ de Bilbao, dont l'effrayante montée finale vers Los Machucos (hors catégorie) et ses passages à 25%!
