Maximilian Schachmann reste en tête de Paris-Nice après la 4e étape, un clm de 15,1 km à Saint-Amand-Montrond. L'Allemand a pris la deuxième place, à 6'' du Danois Soeren Kragh Andersen (Sunweb).
Seul Suisse en lice, le Thurgovien Stefan Küng est entré dans le top 10 de l'étape en se classant au huitième rang. Il a cédé 26 secondes au vainqueur du jour.
Schachmann, en forme supérieure, a pris du temps aux favoris dans la perspective des deux dernières étapes de montagne, samedi et dimanche, dans l'arrière-pays niçois. Il a repoussé Sergio Higuita à 40 secondes et Nairo Quintana, autre grimpeur colombien, à 45 secondes.
Pour Julian Alaphilippe, qui retrouvait ses routes d'enfance dans le centre de la France, le miracle n'a pas eu lieu. Le Berrichon s'est classé 18e de l'étape après avoir surtout perdu du temps dans la partie finale, la plus roulante. «Ce n'est pas une grande déception», a relativisé Alaphilippe, qui n'avait plus couru un chrono individuel depuis son succès l'été dernier dans le Tour.
Autre Français attendu, Thibaut Pinot a réalisé un parcours qu'il a qualifié de «moyen» (26e). «Il reflète ma forme du moment», a estimé le Franc-Comtois à la fin d'un chrono bouclé à 50 secondes du vainqueur, peu ou prou dans les temps de Quintana (28e) et de l'Italien Vincenzo Nibali (30e).
Jeudi, la plus longue étape de l'épreuve relie l'Allier (Gannat) à l'Isère (La Côte-Saint-André) sur un parcours de 227 kilomètres vallonné avant le final sur le plat. Si leurs équipes parviennent à museler les baroudeurs, c'est la dernière opportunité de la semaine pour les sprinteurs (Ewan, Viviani, Ackermann) encore présents puisque l'Irlandais Sam Bennett a renoncé à poursuivre la course.
