Le coronavirus a rebattu les cartes dans Paris – Nice qui s'élance dimanche des Yvelines. Le peloton est aminci mais attractif, avec les Français Julian Alaphilippe et Thibaut Pinot, le Slovaque Peter Sagan et l'Italien Vincenzo Nibali.
Restrictions en tous genres, podium allégé, conférences de presse supprimées, contacts limités au maximum: les consignes se sont abattues sur la 78e édition de la «course au soleil» organisée par ASO. Mais, à la différence des épreuves italiennes de mars rayées du programme dans le pays d'Europe le plus touché par l'épidémie, elle a obtenu le feu vert des autorités.
Sept équipes ont choisi toutefois l'abstention dans la première course par étapes européenne de la saison du WorldTour. Le grand absent ? Il a pour nom Egan Bernal, le Colombien qui en est le dernier lauréat. L'équipe Ineos du vainqueur du Tour de France a fait l'impasse au double motif de l'épidémie et du décès soudain de son directeur sportif Nicolas Portal.
En son absence, les Colombiens disposent toutefois de deux autres cartes maîtresses pour garder la main sur le palmarès. Avec Sergio Higuita (EF), qui n'a plus couru cependant depuis un mois et son succès dans le Tour de Colombie, et surtout Nairo Quintana (Arkea-Samsic), dominateur lors de ses deux dernières sorties dans le sud de la France.
Deuxième l'an passé, Quintana a le profil pour s'imposer cette fois. A la double condition d'avoir conservé son efficacité de la mi-février, quand il avait tutoyé les cimes dans la montée du Ventoux au Tour de la Provence, et de passer sans encombre les étapes de plaine du début de semaine, propices aux pièges et aux bordures si le vent est de la partie.
Avant l'unique arrivée au sommet, samedi prochain à la Colmiane, dans l'arrière-pays niçois, un temps fort est attendu mercredi à Saint-Amand-Montrond. Le contre-la-montre, long de 15 kilomètres, est programmé sur les terres de Julian Alaphilippe, le vainqueur de l'exercice dans le dernier Tour dont la forme interroge toutefois.
En retrait aux Boucles Drôme-Ardèche où il a souffert des dures conditions météo le week-end dernier, le Français part dans l'inconnu. «L'objectif principal est de gagner des étapes», convient son directeur sportif Tom Steels qui aligne un groupe impressionnant avec aussi l'Irlandais Sam Bennett pour les sprints. «Mais nous pourrions également viser le classement général selon la façon dont les choses se passeront de jour en jour».
Le point d'interrogation sur l'état de forme vaut aussi pour Thibaut Pinot, qui découvre Paris – Nice à sa... 11e saison dans le peloton, et Romain Bardet dont les deux dernières semaines, de son propre aveu, «ont été agitées par la naissance» de son fils. Beaucoup moins pour le Belge Dylan Teuns, l'un des hommes à suivre au long de la semaine, et Nibali, déjà en vue le week-end dernier.
