Coronavirus oblige, le cyclisme modifie son calendrier. Le peloton, contraint de s'adapter, adopte des stratégies différentes après l'annonce de l'annulation des Strade Bianche et les lourdes menaces sur les autres courses italiennes.
Dans le pays européen le plus touché jusqu'à présent par l'épidémie, les organisateurs (RCS) ont dû s'incliner. Les deux courses, version masculine et féminine, des Strade Bianche qui étaient prévues samedi à Sienne ont été rayées du programme de mars. En attendant peut-être, voire sans doute, Tirreno-Adriatico (11 au 17 mars) et surtout Milan-San Remo (21 mars), le premier «monument» de la saison cycliste.
Pour Tirreno, la moitié des formations du WorldTour ont déjà fait part de leur forfait, le plus souvent en lien avec la situation sanitaire: Mitchelton, EF, Groupama-FDJ, Ineos, Astana, UAE, AG2R La Mondiale, Sunweb, Jumbo.
D'autres prennent leurs dispositions pour changer leur fusil d'épaule. Ainsi, Deceuninck qui alignera trois de ses éléments majeurs (Asgreen, Jungels, Stybar) dans Paris-Nice à côté de Julian Alaphilippe. «Priorité aux coureurs de classiques», a expliqué son directeur sportif Wilfried Peeters à la télévision flamande Sporza.
Paris-Nice, qui s'élancera dimanche des Yvelines, compense ainsi partiellement la défection de quatre équipes (Astana, Ineos, Mitchelton, UAE) qui prive la «course au soleil» de plusieurs têtes d'affiche (Bernal, Pogacar, Lopez). Romain Bardet, qui devait prendre part aux deux premières épreuves italiennes, est lui aussi attendu au départ de Plaisir dans l'équipe AG2R La Mondiale. D'autres suivront-ils ?
L'Union cycliste internationale (UCI), confrontée à la vulnérabilité de son sport face aux virus, a dressé une série de mesures à prendre par les organisateurs. Notamment, «la mise en place d'une distance accrue entre le public et les coureurs, dans les zones de départ et d'arrivée en particulier».
Les médecins partagés
La Ligue nationale française a rajouté ses consignes. Les coureurs doivent notamment renoncer à signer des autographes, à faire des selfies, à donner leurs bidons et à se taper dans les mains en cas de victoire. Il revient aussi aux organisateurs de mettre en place un protocole allégé, de renoncer aux hôtesses des podiums et à la remise des bouquets.
Les médecins d'une dizaine d'équipes, inquiets pour leur personnel, se sont même déclarés partisans d'une annulation de toutes les courses. Sans convaincre pour autant leurs collègues. «Ont-ils gardé leurs coureurs dans les chambres à la suite de l'UAE Tour ?», a interrogé dans le journal belge Het Nieuwsblad le Dr. Yvan Van Mol (Deceuninck), à propos des cas découverts aux Emirats où trois équipes ont été placées en quarantaine jusqu'au 14 mars.
Pour les stars du peloton, l'heure est à l'adaptation. Parfois radicale, dans le cas d'Arnaud Démare (Groupama-FDJ), en confinement jusqu'au 14 mars aux Emirats. «Nous remettons en route un planning digne d'un camp d'entraînement», a expliqué le Français. «Julien Pinot (son entraîneur) me prépare un programme inédit spécial home-trainer pour les 9 jours qui restent».
Changements de programme
Si leurs programmes de compétition et d'entraînement sont établis durant l'hiver, bien avant le début de saison, les coureurs cyclistes professionnels ont l'habitude des changements de programme imprévus. A cause d'une blessure, d'une variation de forme ou des aléas météo, qui nécessitent une adaptation rapide.
«On va devoir réadapter les programmes vers l'entraînement. Mais tout le monde est à égalité», observe Vincent Lavenu, le patron de l'équipe AG2R La Mondiale. Il reste qu'à l'approche de l'objectif principal, actuellement la campagne des classiques printanières, le temps presse pour les candidats. «Le problème, ajoute Lavenu, c'est de savoir combien de temps ça va durer. Aujourd'hui, c'est l'Italie qui est surtout touchée. Mais pour la suite ?»
