European Masters "Les gens ont envie de voir John Daly"

Barré cette année encore par la lucrative FedEx Cup, l'European Masters de Crans-Montana a misé sur l'enfant terrible du golf américain, John Daly. A l'image de Didier Défago, de John Terry, de Brian O'Driscoll ou de Jeremy Roenick, d'autres "people" seront présents sur le Haut-Plateau.

Miser sur des personnalités davantage que sur des joueurs de premier plan: telle est la stratégie de l'Omega European Masters de Crans-Montana (6-9 septembre) pour donner du lustre à son casting.

Le tournoi valaisan n'a, de toute façon, pas le choix. Cette année encore, et en attendant un changement de calendrier pour 2019, les meilleurs golfeurs du monde sont retenus par la lucrative FedEx Cup, les play-off de fin de saison sur le circuit américain. "Le top 15 européen joue aux Etats-Unis à cette période de l'année", a rappelé mardi Yves Mittaz, le directeur de l'European Masters.

Le Valaisan n'y voit toutefois pas un handicap rédhibitoire. "Les gens viennent avant tout à Crans-Montana pour le tournoi lui-même, pas pour les joueurs", a-t-il expliqué en présentant à la presse l'édition 2018. "Les Suisses n'ont pas de culture golfique. Si le no 1 mondial venait boire un verre dans un club-house helvétique, il est peu probable qu'il soit reconnu", a-t-il estimé.

L'attraction John Daly

Yves Mittaz admet néanmoins que son tournoi a besoin de figures du golf pour attirer du public. C'est dans cette optique que les organisateurs ont fait appel cette année à l'enfant terrible du golf américain, John Daly.

Le vétéran de 52 ans affiche deux titres du Grand Chelem à son palmarès. Mais il est davantage connu pour ses tenues bariolées, son embonpoint, la longueur de son "drive" et, surtout, pour les multiples frasques qui ont émaillé son existence, entre problèmes d'alcool et addiction aux jeux d'argent.

"Les gens ont envie de voir John Daly, cela s'est clairement ressenti au niveau de la billetterie", a remarqué Yves Mittaz, soulignant que le Californien restait un excellent joueur. "Il a encore pris du poids, mais il est toujours aussi talentueux. La semaine dernière, il était en tête du Masters tchèque après le 1er tour", a-t-il noté.

Parmi les autres figures annoncées cette année à Crans-Montana, l'Espagnol Miguel Angel Jimenez participera pour la... 29e fois à l'European Masters. "Il incarne le tournoi. Et d'une certaine manière, sa présence est plus importante pour nous que celle, par exemple, d'un no 1 mondial", a reconnu Yves Mittaz.

Deux anciens no 1 mondiaux figurent néanmoins au casting, l'Anglais Lee Westwood et l'Allemand Martin Kaymer. La nouvelle génération sera, elle, représentée par deux de ses meilleurs représentants, le Belge Thomas Pieters et l'Anglais Matthew Fitzpatrick, qui est d'ailleurs le tenant du titre sur le Haut-Plateau.

Côté suisse, les meilleurs joueurs du moment ont préféré se concentrer sur le Challenge Tour (2e division). Du coup, les (maigres) espoirs locaux reposeront notamment sur deux Romands, le Genevois Raphaël De Souza et le Vaudois Marc Dobias.

John Terry en "guest star"

Toujours dans l'idée de faire venir des personnalités, Yves Mittaz et le sponsor titre de la manifestation ont mis sur pied un tournoi de célébrités. Après Michael Phelps, la star de la 1ère édition en 2017, de nouvelles vedettes du sport et du show business seront présentes pour cette exhibition, programmée le samedi.

Outre la star locale Didier Défago, on notera les présences de John Terry, l'ancien capitaine emblématique de Chelsea et de l'équipe d'Angleterre, de Brian O'Driscoll, légende du rugby irlandais, ou de Jeremy Roenick, ancienne star de NHL.

Nouvelle donne en 2019

L'année prochaine, les vedettes pourraient côtoyer les meilleurs golfeurs du monde à Crans-Montana. Et ce grâce au nouveau calendrier du circuit américain, dont la FedEx Cup se terminera alors à la fin août.

"Les meilleurs seront disponibles pour venir en Valais. Cela va nous ouvrir de nouvelles opportunités", s'est réjoui Yves Mittaz qui, du coup, ne compte plus déplacer son tournoi en juillet, comme cela avait été fait en 2015. "En 2019, septembre sera un excellent mois pour organiser un tournoi", a-t-il conclu.