Toute la NBA a pris rendez-vous à Chicago ce week-end pour rendre hommage à Kobe Bryant, tragiquement disparu il y a trois semaines. Le traditionnel All-Star Game sera tout entier tourné vers la légende des Lakers.
«Cette année, c'est différent», annonce l'enfant de Chicago Chance the Rapper dans une vidéo de promotion de la chaîne câblée TNT, qui diffusera le match, point d'orgue du week-end. «Le match aura plus de sens qu'il n'en a jamais eu.»
La ligue professionnelle nord-américaine de basket va donc pouvoir mettre entre parenthèses, le temps d'une année, les interrogations sur l'intérêt de cette rencontre sans enjeu et son format, qui reviennent inlassablement depuis des décennies. Les 24 joueurs sélectionnés parmi les quelque 500 que compte la ligue seront là pour «Kobe», lui qui a disputé ce All-Star Game 18 fois, le deuxième total derrière Kareem Abdul-Jabbar.
Réactive, la NBA avait remodelé l'événement quelques heures seulement après l'accident d'hélicoptère qui a coûté la vie à l'ancien joueur des Los Angeles Lakers (41 ans) et à sa fille, Gianna (13 ans), ainsi qu'à sept autres personnes.
Nouvelles règles et maillots spéciaux
Tous les joueurs de l'équipe dont le capitaine est LeBron James porteront le même numéro, le 2, celui de Gianna Bryant, qui pratiquait le même sport que son père. L'équipe adverse, celle du meilleur joueur de la saison dernière, Giannis Antetokounmpo, arborera pour seul numéro le 24, celui de Kobe Bryant durant les dix dernières saisons de sa carrière (il portait initialement le 8).
Les dix joueurs titulaires ont été choisis après un panachage des votes des fans (50%), des joueurs (25%) et des journalistes (25%). Les quatorze remplaçants ont été désignés par les entraîneurs des 30 équipes de la NBA.
Pour saluer la mémoire de «Black Mamba», surnom de Kobe Bryant, la ligue ne s'est pas arrêtée aux numéros de maillots. Elle a imaginé de nouvelles règles alambiquées qui achèveront de donner un air de gravité à un événement d'ordinaire purement festif.
Chacun des quatre quart-temps sera comme un mini-match avec, à la clef, une somme d'argent à attribuer par l'équipe gagnante à des oeuvres de charité de la région de Chicago. Outre les hommages collectifs, les marques de respect individuelles devraient pleuvoir ce week-end, entre les déclarations, les chaussures customisées, ou les messages postés sur les réseaux sociaux.
