Légende du demi-fond néo-zélandais, Peter Snell est décédé aux Etats-Unis à l'âge de 80 ans, a annoncé samedi son entourage. Il avait conquis trois titres olympiques.
Protégé du célèbre coach Arthur Lydiard – considéré comme le «père» du jogging et des nouvelles méthodes d'entraînement des athlètes basées sur l'endurance-, Peter Snell a été le coureur de demi-fond le plus dominant de son époque. Il a remporté l'or dans les trois seules épreuves olympiques qu'il a disputées: le 800 m à Rome en 1960 et le 800 ainsi que le 1500 m à Tokyo quatre ans plus tard.
Snell a été le premier athlète masculin à remporter le doublé 800/1500 m aux Jeux olympiques depuis 1920, un exploit qu'aucun athlète masculin n'a réussi depuis. «C'est probablement le plus grand athlète que la Nouvelle-Zélande ait connu», a déclaré l'historien du sport Ron Palenski.
Peter Snell souffrait de problèmes cardiaques depuis quelques années et n'avait pas pu honorer une récente invitation à un gala d'athlétisme à Monaco. Il a été élu champion du siècle en Nouvelle-Zélande et a été l'un des 24 premiers membres du «Hall of fame» de la fédération internationale (World Athletics).
