Le départ de la Coupe du monde sera donné ce week-end à Kuusamo (FIN), mais les esprits des cadors seront déjà en grande partie tournés ailleurs.
Vers l'Autriche où se dérouleront, à Seefeld et Innsbruck, les championnats du monde en février et mars.
La Suisse abordera cet hiver tractée par ses trois locomotives Laurien van der Graaf, Nathalie von Siebenthal et, surtout, Dario Cologna. Le champion du Val Müstair ne sera cependant pas de la partie à Kuusamo, pas particulièrement tenté par le programme finlandais (sprint le samedi et 15 km le dimanche, les deux en style classique).
"Pour une seule course, je peux m'épargner un voyage", a expliqué un Cologna rarement performant en sprint et plus à l'aise en style libre. Le Grison profitera toutefois de son renoncement pour prendre part à deux courses de préparation en Norvège. Le quadruple champion olympique, 32 ans, devra ainsi patienter une semaine de plus avant de pouvoir se jauger par rapport à la concurrence, au sortir de sept mois de préparation.
D'ailleurs, Kuusamo semble faire plus office de prologue que de réel coup d'envoi de la saison, lequel sera véritablement donné la semaine suivante à Lillehammer, avec un mini-Tour de trois jours.
Les choses sont différentes pour Laurien van der Graaff, deux fois victorieuse l'hiver passé. La spécialiste du sprint sera bien sûr engagée à Kuusamo, même si elle préfère le libre au classique. Nathalie von Siebenthal est également plus performante en libre, mais la Bernoise, qui espère pouvoir se mêler à la lutte pour le top 10 sur les longues distances tout l'hiver, veut enchaîner les courses pour monter en puissance et être en forme en toute fin d'année pour le Tour de Ski.
Le retour de Johaug, la vie sans Björgen
Les épreuves finlandaises de ce week-end seront probablement animées par le retour en compétition de Therese Johaug, mise au ban dix-huit mois pour dopage. La Norvégienne, lauréate à deux reprises du général de la Coupe du monde et de sept médailles mondiales, a pu se tester récemment face à ses coéquipières et constater qu'elle était clairement dans le coup.
Le Cirque blanc va devoir apprendre à vivre sans sa reine, Marit Björgen, partie à la retraite repue de titres et de médailles comme personne d'autre dans l'histoire. Le départ de Björgen et le retour de Johaug devraient passablement changer la stratégie de tout le monde lors des épreuves avec départs en ligne. Johaug, lente au sprint, a pour habitude d'attaquer très fort d'entrée de course alors que la mode, ces dernières années, était plutôt à la course d'attente jusque dans les derniers instants.
Chez les messieurs, la Norvège sera là encore favorite avec le prodige Johannes Hösflot Klaebo, vainqueur du général 2017/18 devant Cologna et triple médaillé d'or à Pyeongchang.
