Après des mois d'arrêt pour cause de coronavirus, quelques-uns des meilleurs joueurs de tennis ont retrouvé un semblant de compétition à Belgrade lors du tournoi caritatif organisé par Novak Djokovic.
Ils ont surtout retrouvé un public très enthousiaste. La joie des retrouvailles a dominé ce weekend au Centre de tennis Novak, où s'est déroulé la première étape d'une mini-série d'épreuves baptisées «Adria Tour». C'est Dominic Thiem qui a remporté le tournoi à Belgrade en battant Filip Krajinovic 4-3 2-4 4-2.
Le tennis observé lors de ce premier «Adria Tour», brillant par moments, brouillon par d'autres, a été une démonstration des conséquences sur la forme des joueurs de la pause forcée provoquée par la pandémie du coronavirus. Mais l'envie de jouer était bien là au grand plaisir du public.
Djokovic hôte modèle
Novak Djokovic, omniprésent tout au long du weekend, a assuré avec brio son rôle d'hôte du tournoi, n'hésitant pas à faire le guide touristique pour ses compagnons du circuit ATP Dominic Thiem, Alexander Zverev et Grigor Dimitrov. Il leur a fait découvrir le quartier bohème Skadarlija à Belgrade et d'autres restaurants emblématiques de la capitale.
Le «Djoker» a échoué à se hisser en finale de son tournoi, la faute à une défaite surprise samedi face à Krajinovic. Au terme de son dernier match remporté face à Zverev, submergé par les émotions, il a fondu en larmes. «Je ne pleure pas pour une finale manquée, je me suis souvenu de mon enfance», a-t-il expliqué, remerciant le public, qui l'ovationnait, du soutien accordé aux joueurs.
Lors de son son match contre Viktor Troicki, Novak Djokovic a aussi fait le bonheur d'un ramasseur de balles. Le numéro un mondial a partagé un échange avec le jeune homme qui a surpris tout le monde en remportant le point sur cette belle amortie au filet. Vidéo...
Seul bémol, les organisateurs ont annoncé samedi avoir renoncé à l'étape prévue au Monténégro les 27 et 28 juin, en raison de strictes mesures sanitaires. Les autres tournois auront lieu en Croatie, à Zadar où Djokovic sera rejoint par deux stars du tennis croate, Marin Cilic et Borna Coric, puis en Bosnie à Banja Luka. La tournée s'achève le 5 juillet à Sarajevo par un match d'exhibition entre Djokovic et le numéro un bosnien Damir Dzumhur.
Des critiques
Dès vendredi, le public, toutes générations confondues, a afflué vers l'enceinte sportive. Les joueurs se sont prêtés au jeu, en posant pour des selfies ou encore en se mêlant à un groupe d'enfants venus s'initier au tennis.
La popularité de Djokovic dans les Balkans et la suspension des circuits ATP et WTA pour cause de crise sanitaire ont permis au no 1 mondial de mettre sur pieds ces tournois caritatifs. A Belgrade, 2000 billets se sont vendus comme des petits pains. Autant de billets ont été distribués aux sponsors. Les spectateurs se sont vu remettre un masque à l'entrée du stade, mais peu l'ont porté.
Réagissant aux critiques sur le manque de distance sociale, Novak Djokovic a fait remarquer que la région a enregistré un bilan «plutôt décent» – 22 millions d'habitants, 24'000 personnes infectées, moins de 800 morts – , dans sa lutte contre le coronavirus. «Vous pouvez bien sûr critiquer, mais il ne me revient pas de dire si cela est dangereux ou non (...) nous ne faisons que respecter ce que dit le gouvernement serbe», a-t-il déclaré à la presse avant le tournoi.
ATS - Teleclub NB