Son 100e match sur la Rod Laver Arena dans le cadre de l'Open d'Australie fut un régal. Le 101e un cauchemar... Si brillant vendredi devant Taylor Fritz, Roger Federer a bu la tasse dimanche face à Stefanos Tsitsipas (no 14), ce Grec de 20 ans qui personnifie à merveille cette "Next Gen" que l'ATP cherche à encourager depuis des lustres.
Battu 6-7 (11/13) 7-6 (7/3) 7-5 7-6 (7/5) après 3h45' de jeu et, surtout, quatre balles de deux manches à rien dans sa raquette, Roger Federer a perdu une rencontre qu'il aurait sans doute dû gagner mille fois. "Mais à force de rater des balles de break dans tous les sens, on finit par s'incliner dans une telle partie", fulmine l'homme aux vingt titres du Grand Chelem. Il en aura galvaudé douze sur douze. Parmi celles-ci, il y en a eu deux au premier jeu qui auraient pu lui permettre de donner un autre ton à la rencontre et quatre à 5-4 en sa faveur dans le deuxième set. "J'avais déjà été incapable de lui ravir son service à Perth lors de la Hopman Cup (ndlr: victoire de Federer 7-6 7-6). Ce soir rebelote. Il est évident que je ne trouve pas la solution pour l'instant en retour contre lui."
40 fautes directes en coup droit
Ce manque de timing en retour, qui fut très marqué en début de rencontre, n'explique qu'en partie cette défaite qui le prive d'un... 15e quart de finale à Melbourne. Son déchet en coup droit a également pesé. Roger Federer a ainsi commis 40 erreurs directes sur son coup fort tout au long de la soirée. "Je me suis efforcé de rester calme malgré l'énervement et la frustration que je pouvais ressentir, explique-t-il. Mais il faut donner du crédit à Stefanos Tsitsipas. Il a fait son match pour me battre. Il mérite sa victoire. Il était le meilleur ce soir."
Au Grec désormais d'enchaîner avec un quart de finale qui l'opposera mardi à un autre néophyte à ce stade de la compétition dans un tournoi du Grand Chelem en la personne de Roberto Bautista Agut (no 22). Le Champion de Doha a éliminé en cinq sets le finaliste de l'an dernier Marin Cilic (no 6). L'autre quart de finale du bas du tableau mettra aux prises Rafael Nadal (no 2) à un autre membre de la Next Gen, l'Américain Frances Tiafoe (ATP 39), lequel s'est offert le scalp de Grigor Dimitrov (no 20) le jour de ses 21 ans.
Même si sa venue très prompte devant la presse après sa défaite témoignait de son envie de quitter le stade le plus tôt possible, Roger Federer ne veut pas tout jeter par la fenêtre. "La vie continue. Malgré cette défaite, je quitte Melbourne sur un bon sentiment pour la suite de la saison, dit-il. Physiquement, j'ai été capable de répondre au défi proposé par Tsitsipas pendant 3h45'. Il faute juste comprendre comment j'ai pu laisser filer autant de balles de break et comment j'ai pu rater autant de coups droits..."
«Un retour à la normalité en quelque sorte»
"Mais la déception est bien présente. J'aurais dû mieux faire, poursuit-il. J'aurais dû mieux jouer dans les moments importants. Depuis notre match de Perth, je savais que ce huitième de finale n'allait pas être simple. Et je trouve que les conditions de jeu étaient plus lentes cette année. Je n'ai pas pu varier aussi bien que lors des deux dernières années." Deux dernières éditions qui lui avaient souri. "Cette défaite est un retour à la normalité en quelque sorte, glisse-t-il. Gagner ici le titre deux ans de suite, ça c'était anormal !"
