Turismo spaziale I lanci di razzi inquinano enormemente, molto più degli aerei, ma nessuno ne parla

I razzi non sono aerei, nemmeno per quanto riguarda il loro impatto sul clima: le particelle di fuliggine, ad esempio, hanno un effetto più violento lassù che vicino alla Terra. L'aumento del turismo spaziale potrebbe quindi avere conseguenze negative.

All'Agenzia spaziale europea (ESA) è stato da poco assegnato un nuovo budget triennale, notevolmente aumentato rispetto a quello precedente. Con esso verranno finanziati numerosi progetti spaziali, compresi i lanci di razzi. Ma c'è una cosa che finora è stata assolutamente ignorata: questi hanno un impatto sul clima decisamente maggiore di quanto si pensi.

Producono infatti ossidi di azoto dannosi, contribuiscono all'esaurimento dello strato di ozono e accelerano il riscaldamento globale. Per il momento il numero di voli spaziali di questo tipo è ancora esiguo, ma gli scienziati prevedono un enorme aumento, anche grazie all'emergente turismo spaziale che aziende come Space-X, Blue Origin e Virgin Galactic stanno progettando.

«Dannoso per il clima e spreco di risorse»

«Questi voli spaziali sono dannosi per il clima e rappresentano un puro spreco di risorse. E questo solo perché alcuni ricchi lo hanno scoperto come status symbol», afferma Knud Jahnke dell'Istituto Max Planck (MPI) per l'astronomia di Heidelberg.

Un team guidato da Robert Ryan dell'University College di Londra ha calcolato che tre anni di turismo spaziale sarebbero sufficienti a produrre il doppio delle emissioni dannose per il clima rispetto a tutte le missioni scientifiche nello spazio.

«I lanci di razzi vengono regolarmente paragonato con i gas serra e le emissioni di inquinanti atmosferici dell'industria aeronautica, ma il nostro lavoro dimostra che ciò è sbagliato», spiega la coautrice Eloise Marais dell'University College. Le simulazioni hanno infatti dimostrato che le particelle di fuliggine prodotte dai combustibili bruciati nella stratosfera riscaldano circa 500 volte di più la Terra rispetto a quelle presenti al suolo.

Sebbene i razzi contribuiscano finora solo allo 0,02% delle emissioni globali di fuliggine, sono già responsabili del 6% del riscaldamento globale dovuto ad essa.

Il turismo spaziale aumenta la perdita di ozono

Gli scienziati criticano anche l'influenza dei lanci di razzi, del ritorno di pezzi bruciati e dei rientro dei veicoli spaziali sullo strato di ozono, che protegge la terra dalla radiazione solare ultravioletta.

L'aumento del turismo spaziale aumenterebbe infatti in modo massiccio la perdita di ozono nella regione polare settentrionale. «L'unica parte dell'atmosfera che mostra un forte recupero dell'ozono (secondo il Protocollo di Montreal) è la stratosfera superiore», ha spiegato Ryan. «Ed è qui che gli effetti delle emissioni missilistiche colpiscono più duramente».

Ioannis Kokkinakis e Dimitris Drikakis dell'Università di Nicosia a Cipro hanno invece osservato da vicino il pennacchio di scarico dei razzi. Gli effetti dei prodotti della combustione cambiano in modo significativo a seconda dell'altitudine, come riportano i ricercatori sulla rivista «Physics of Fluids». Perché la composizione chimica dell'aria cambia, ma soprattutto perché la densità diminuisce enormemente.

A un'altitudine di 70 chilometri, un razzo moderno emette tanta anidride carbonica (CO2) - in un segmento di volo di un chilometro - quanta ce n'è in 26 chilometri cubi di aria alla stessa altitudine.

Ossidi di azoto nocivi per la salute umana

A un'altitudine fino a dieci chilometri, la maggiore pressione dell'aria mantiene il pennacchio di scarico del razzo unito e quindi caldo, in modo che possano formarsi ossidi di azoto (monossido di azoto e biossido di azoto).

Il numero di ossidi di azoto è così elevato nella scia dei razzi che risulta dannoso per la salute umana. «Ci auguriamo che le compagnie di volo commerciale come SpaceX, Virgin Galactic e Blue Origin, e i relativi produttori di motori, tengano conto di questi effetti nelle progettazioni future», ha dichiarato Drikakis.

Anche se l'impronta di gas serra dei voli spaziali scientifici è gestibile, sempre più astronomi cercano di valutare come rendere la loro ricerca più rispettosa del clima. In uno studio presentato sulla rivista Nature Astronomy, gli scienziati guidati da Jürgen Knödlseder dell'Università di Tolosa hanno esaminato l'impronta di carbonio lasciata dall'infrastruttura di ricerca astronomica.

Secondo le stime, la quantità di gas serra rilasciata nell'atmosfera dalle attività degli astronomi ammonta a circa 20,3 milioni di tonnellate di CO2 all'anno, mentre il potenziale di riscaldamento globale di altri gas (come il metano) viene convertito in quello della CO2. Calcolato per il singolo astronomo, si tratta di 36,6 tonnellate di CO2. Considerando che, secondo gli esperti, la natura sulla Terra può compensare solo circa due tonnellate di CO2 per persona all'anno, l'astronomia è ora già a 18 volte quella quantità.

La pandemia di Covid ha mostrato alternative

Il ricercatore dell'MPI Jahnke e i suoi colleghi hanno determinato l'impronta di CO2 del loro istituto. E sono arrivati a un valore di 18,1 tonnellate di CO2 per astronomo per il 2018. Poco meno della metà proveniva dagli oltre 1.000 voli di servizio che lui e i suoi colleghi hanno completato quell'anno.

«Siamo una piccola comunità scientifica e dobbiamo lavorare insieme a livello internazionale», afferma Jahnke, spiegando l'elevato numero di voli. Tuttavia, la pandemia di Covid ha dimostrato che molte riunioni faccia a faccia possono essere sostituite da videoconferenze.

Secondo Jahnke, altre voci importanti nel bilancio di CO2 dell'istituto sono il consumo di elettricità, in particolare per i calcoli dei supercomputer, e il riscaldamento degli edifici. «È positivo che ora abbiamo queste cifre, perché solo ciò che viene misurato può essere gestito».