La Nasa fa chiarezza Ecco perché i 38 satelliti Starlink di Musk sono caduti dal cielo

Una tempesta solare ha messo fuori uso decine di satelliti Starlink. E si è scoperto che SpaceX non ha preso abbastanza sul serio il bollettino meteorologico spaziale.

Nel febbraio 2022, 38 satelliti della costellazione Starlink di SpaceX sono precipitati verso la Terra poco dopo il lancio e sono bruciati nell'atmosfera. Si è subito capito che la causa del costoso incidente è stata una tempesta solare. I ricercatori della NASA, recentemente, hanno analizzato più da vicino l'accaduto.

Il pericolo delle tempeste geomagnetiche, o tempeste solari, è in realtà ben noto nell'ambito dei viaggi nello spazio. Le tempeste iniziano con un'eruzione sul sole. Il vento solare diventa un'onda d'urto e si allontana dalla stella. Le eruzioni solari si verificano di solito più volte al giorno, ma per lo più le onde d'urto non colpiscono la Terra.

In direzione della Terra a 691 km/s

All'inizio del 2022 le cose sono andate diversamente. L'eruzione è avvenuta il 29 gennaio 2022 alle 22:45 del Tempo Universale Coordinato ed è durata circa due ore. L'onda d'urto ha viaggiato a una velocità media di circa 691 chilometri al secondo.

Tutto questo si è saputo in tempo reale: la sonda spaziale Stereo-A, specializzata nell'osservazione del Sole, ad esempio, ha effettuato delle misurazioni, così come i satelliti in orbita intorno alla Terra. Questa volta il nostro pianeta è stato colpito dall'onda d'urto circa tre giorni dopo l'evento sul Sole.

Allarme meteo ignorato

Tuttavia, il 3 febbraio 2022 SpaceX ha lanciato i suoi satelliti Starlink nello spazio con un razzo Falcon 9. In quel momento l'agenzia meteorologica statunitense SWPC (Space Weather Prediction Center) aveva già lanciato l'allarme per una «tempesta geomagnetica da debole a moderata». SpaceX forse pensava di poterla gestire. Ma è stato un errore.

Se un forte vento solare colpisce la magnetosfera terrestre, si verificano non solo aurore particolarmente spettacolari, ma anche una tempesta geomagnetica. Nella termosfera, questo provoca un aumento della temperatura. Questo, a sua volta, aumenta la pressione dell'aria e comporta una maggiore resistenza.

Il satellite non ha potuto raggiungere l'altitudine

La resistenza dell'aria è stata la rovina di SpaceX. I satelliti non sono riusciti a raggiungere l'altitudine desiderata con le proprie forze e sono precipitati verso la Terra.

Dal dicembre 2019, con l'inizio del 25esimo ciclo solare, il numero e l'intensità dei brillamenti solari sono tornati ad aumentare. Il picco, però, non è previsto prima del 2025. I primi lanci di Starlink si sono quindi tenuti in una fase di attività solare piuttosto debole, e all'inizio del 2022 SpaceX è stata sorpresa dall'intensità dell'eruzione.

Nel frattempo, però, l'azienda sembra aver imparato dal suo errore e ha più rispetto per la potenza del sole. Alla fine di febbraio del 2023, ha rinviato il lancio di un altro satellite Starlink a causa di «preoccupazioni sul tempo spaziale».